Cuando el aluminio cuesta más que el oro

El aluminio tal como lo conocemos hoy fue creado por primera vez en un laboratorio por Hans Christian Oersted calentando cloruro de aluminio con amalgama de potasio en 1825. En honor al trabajo de Davy que inspiró el experimento de Oersted en primer lugar, este nuevo metal fue apodado "aluminio".

Las partículas de metal que Oersted produjo usando este método eran tan pequeñas e impuras que era imposible realizar un análisis adecuado del metal.

Dos años más tarde, Friedrich Wöhler entró en la escena de fabricación de aluminio y desarrolló una nueva forma de aislar el aluminio en su forma pulverizada al mejorar el experimento original de Oersted. Incluso entonces se necesitaron otros 18 años para producir suficiente metal para que los científicos estudiaran adecuadamente sus propiedades, y no fue hasta 1845 cuando se notó la notable ligereza del aluminio.

Nueve años más tarde, en 1854, Henri Sainte-Claire Deville desarrolló una forma de producir el metal en una escala mucho mayor con el uso de sodio, permitiendo, por primera vez en la historia, que se produjeran kilogramos de metal a la vez. En comparación, a Wöhler le había llevado años producir la misma cantidad de aluminio que Deville podía producir en un solo día.

Un año después, en 1855, se exhibieron 12 pequeños lingotes de aluminio en elExposición Universelle”Una gran exposición francesa organizada en el legado del emperador francés Napoleón III. Casi inmediatamente después de la exposición, la demanda de este metal mágico se disparó. Su brillo combinado con su ligereza casi fantasmal en comparación con otros metales lo convirtió en un metal ideal para la joyería y no pasó mucho tiempo hasta que la élite francesa usaba broches y botones hechos del aluminio.

Esta fantasía pasajera que los escalones superiores de la sociedad tenían con el aluminio enfureció a Deville hasta el final porque sentía que el metal tenía importantes aplicaciones prácticas para beneficiar a las masas, no solo para ser utilizado como una curiosidad para ser ostentado por la élite..

Una persona que compartió la visión de Deville fue el mismo Emperador Napoleón III, quien le otorgó a Deville un presupuesto virtualmente ilimitado para estudiar y producir el metal mucho antes de la exposición. Napoleón había esperado que este nuevo metal pudiera usarse para producir armas ligeras y armaduras para su ejército. Aunque se produjeron algunos cascos, el costo total de refinar el metal dejó de lado el plan por tiempo indefinido.

Frustrado, Napoleón III tenía su suministro de aluminio fundido y prensado en cubiertos.Como se repite a menudo en la historia, se rumoreaba que Napoleón III había comido de las placas de aluminio, mientras que sus invitados tenían que conformarse con las de oro. Si esa historia es cierta o no, en este punto el aluminio era realmente más difícil de conseguir que el oro y el precio lo reflejaba, a pesar de su prevalencia en la Tierra en comparación con el oro.

Todo eso cambió en 1886 cuando se descubrió (dos veces) que podía obtener fácilmente montones de aluminio usando electrólisis. El descubrimiento fue realizado por Paul Lois Toussaint Héroult y Charles Martin Hall casi al mismo tiempo en Francia y en América, totalmente independientes entre sí. Por esta razón, el proceso (que todavía se utiliza hoy en día) se conoce como el proceso de Héroult / Hall en honor de ambos.

Dos años después, Karl Bayer descubrió que el óxido de aluminio podía fabricarse a muy bajo costo a partir de la bauxita. Como resultado de estas dos cosas, el precio del aluminio se desplomó en un 80% durante la noche. En unos pocos años, el aluminio pasó de ser, literalmente, el metal más caro de la Tierra al más barato. Como referencia, en 1852 (antes del proceso Héroult / Hall), el aluminio se vendió por más de $ 1,200 por kilo. A principios del siglo XX, esa misma cantidad de aluminio costaba menos de un dólar.

Datos de bonificación:

• Si se pregunta por qué usamos "aluminio" en este artículo en lugar de "aluminio", no es un error tipográfico, aunque sí hacemos una buena cantidad de ellos; así que no te culpo si piensas eso. Y no es porque disfrutemos de antagonizar con la gramática nazi;-), aunque lo hacemos. Es simplemente porque en La Unión Internacional de Química Pura y Aplicada la ortografía estandarizada de la palabra es "Aluminio", contrariamente a lo que verá con frecuencia, particularmente en Estados Unidos.
• Si bien comúnmente se dice que De Beers acapara masivamente diamantes para inflar artificialmente el precio, este no es el caso hoy en día como lo fue hace unas décadas. A medida que su monopolio virtual se fue alejando lentamente, en lugar de eso comenzaron a vender sus pilas de existencias y, para ayudar a controlar la oferta, simplemente redujeron la producción en tiempos de baja demanda. Por ejemplo, en 2009 redujeron sus esfuerzos mineros a la mitad debido a que la recesión afectó significativamente las ventas. El resto de la industria siguió su ejemplo y el precio de los diamantes se mantuvo alto.
• Un diamante de alta calidad, transparente, sintético y de 1 quilate cuesta alrededor de $ 2,500 al fabricante para un estado en el que está listo para ser vendido a los consumidores como joyas. El precio promedio al consumidor para ese diamante en 2011 fue de $ 3,500. Como se mencionó, un diamante extraído de 1 quilate y de alta calidad cuesta drásticamente menos para llegar a un estado adecuado para vender como joyería, pero se vende por aproximadamente $ 25,000.