Con solo unos centímetros de largo y sin características físicas externas distintivas de las que hablar,Scutisorex somereni, más conocido como el héroe o la musaraña armada, es aparentemente una criatura sin complicaciones. Es decir, hasta que accidentalmente pisas uno. Verás, la musaraña Hero puede sobrevivir cómodamente siendo sostenida por un humano adulto típico sin ninguna lesión.
El secreto de esta habilidad notable reside en el sistema esquelético de la musaraña, o más específicamente, en su columna vertebral. A diferencia de casi todos los demás mamíferos en la Tierra, con una excepción notable a la que llegaremos en un momento, la columna vertebral de Hero shrew presenta intrincadas vértebras entrelazadas, una gran cantidad de procesos espinales, y es increíblemente gruesa en relación con su tamaño (lo que explica aproximadamente el 4% de su peso corporal total, o un porcentaje aproximadamente 6-8 veces mayor que los mamíferos de tamaño comparable).
Lo que hace que esta adaptación sea aún más inusual es que la mayoría del resto del esqueleto de la Musaraña héroe, aparte de las costillas un poco más robustas, no sigue su ejemplo y no es tan diferente de la de otros pequeños mamíferos.
Sin embargo, como se mencionó anteriormente, en algunos de los primeros informes de encuentros con esta criatura en su hábitat nativo de los bosques de ciertas regiones de África, investigadores como el naturalista alemán Herbert Lang notaron que
Cada vez que [el Mangbetu] tiene una oportunidad, se deleitan en mostrar a la multitud fácilmente fascinada su extraordinaria resistencia al peso y la presión. Después del bullicio habitual de varias invocaciones, un hombre adulto que pesaba unos 160 libras (72 kg) pasos descalzo sobre la musaraña. Intentando equilibrarse constantemente sobre una pierna, continúa vociferando durante varios minutos. La pobre criatura parece estar condenada. Pero tan pronto como su atormentador salta, la musaraña, después de algunos movimientos temblorosos, intenta escapar, nada peor para esta loca experiencia y al parecer no necesita el aplauso salvaje y las exhortaciones de la multitud.
Para referencia, el hombre en esta historia pesaba alrededor de 1,000 veces más que un típico héroe. Esto sería como tener un Boeing 757 balanceado sobre un macho adulto típico, si los humanos pudieran realizar la misma hazaña, a mayor escala.
Aunque los Mangbetu han sabido sobre la notable resistencia de la musaraña Heroica a la presión durante siglos, cuando el zoólogo británico, Oldfield Thomas se convirtió en el primer experto occidental en encontrar uno en 1910, no se dio cuenta de que había algo inusual en ello. De hecho, Oldfield describió a la criatura como algo poco interesante, solo notando que era un poco más grande que una musaraña promedio y tenía un pelaje bastante denso. La extraordinaria columna vertebral de la musaraña no fue observada por los académicos durante otros siete años, cuando un curador en el Museo de Historia Natural tropezó con un ejemplar preservado y escribió un artículo sobre él llamado, "Los personajes esqueléticos de Scutisorex Thomas.“.
Desde su descubrimiento hasta hace muy poco, los expertos estaban desconcertados acerca de exactamente por qué el héroe evolucionó de la manera en que lo hizo, sin que haya una explicación obvia de por qué su columna vertebral necesita (o necesita) ser tan fuerte como es. También había más o menos un "eslabón perdido" entre las espinas de una musaraña típica y la espina excepcionalmente diferente de la musaraña Héroe. Este último punto se explicó inicialmente por ser quizás un ejemplo de equilibrio puntuado, una teoría que postula que, en las circunstancias adecuadas, un subconjunto de algunos miembros de una especie puede evolucionar rápidamente en respuesta a una amenaza o cambio en el entorno, mientras que el resto de Las especies que no están experimentando estas mismas presiones ambientales pueden permanecer más o menos igual. Una vez que el grupo que evoluciona rápidamente se adapta a las presiones ambientales, también permanece más o menos igual en esta nueva forma, con la escala rápida y el aislamiento del evento, lo que deja poco registro de la transición.
Sin embargo, bastante recientemente se encontró el posible "eslabón perdido". En 2012, William Stanley y su equipo, actuando en nombre de laMuseo de Campo de Historia Natural en Chicago, se encontró con un pariente cercano de esta notable especie de musaraña en un pequeño pueblo africano en la República Democrática del Congo. Al igual que la musaraña Hero, esta nueva especie, llamada Scutisorex thori, lucía una espina inusualmente gruesa que consiste en vértebras entrelazadas. Sin embargo, a diferencia de la musaraña Hero, esta nueva especie tenía solo 8 vertebrados lumbares, 3 más que las musarañas normales, pero 3 menos que la musaraña Hero. También tenía menos procesos espinales y más grandes, un poco más como una columna vertebral de mamíferos típica. Esencialmente, esta espina dorsal está más o menos a medio camino entre una musculosa héroe y una musaraña típica en su forma. Después de analizar la nueva especie de ADN de musaraña, los investigadores encontraron que, de hecho, están estrechamente relacionados con la musaraña Héroe.
En cuanto a la pregunta de por qué habría ocurrido tal evolución, durante su estadía en el Congo, los lugareños dijeron a Stanley que el mejor lugar para encontrar musarañas héroes era en los bosques de palmeras pantanosas, donde a menudo pueden encontrarse larvas de escarabajos y otras criaturas similares. encontrado bajo hojas de palma muertas, ramas y similares. Después de ver a los nativos levantar tales cosas para exponer grandes larvas para cosechar, lógicamente teorizó que la razón por la cual esta nueva musaraña, y por extensión su especie hermana, había evolucionado tanto en sus espaldas y músculos espinales (como en sus costillas más gruesas) era porque les permitió levantar ramas y otros objetos similares para exponer las larvas que les gusta comer a la musaraña, todo ello sin riesgo de lesiones. Esto le da a estas musarañas una ventaja biológica significativa sobre otras musarañas en ciertas regiones. Sin embargo, según Stanley, "nadie ha visto a la astucia realmente hacer esto", por lo que sigue siendo una teoría que suena muy razonable sin pruebas sólidas que lo respalden.
Datos de bonificación:
- William Stanley apodó la nueva especie de musaraña que descubrió,Scutisorex thorio la heroína del héroe de Thor. Mientras que los medios internacionales informaron que Stanley eligió este nombre como un guiño al dios nórdico de la fuerza y el trueno. El nombre es en realidad un tributo a Thorvald Holmes, el administrador de colecciones en el Museo de Vértebras de la Universidad Estatal de Humboldt, un hombre que Stanley dice que comenzó su carrera e interés en los mamíferos en primer lugar. Aunque Stanley notó que el nombre "invoca a Thor, el dios de la fuerza en la mitología nórdica", la idea de que se le llame en honor a él simplemente no es cierta.
- El nombre Hero shrew fue acuñado por primera vez por el Mangbetu, quien le dio este nombre por razones obvias.
- Si bien la habilidad de héroe de Thor y la de Hero comparten mucho en común, las dos especies difieren de varias maneras. La diferencia más notable es el pelaje, que en el héroe de Thor es notablemente más corto con una sensación más sedosa. La musaraña Hero en comparación se nota como sentirse "lanudo".
- Según se informa, los Mangbetu tienen una profunda afinidad con la musaraña del Héroe y creen que su resistencia es evidencia de poderes mágicos. Tanto es así, que los guerreros Mangbetu a menudo usan pequeños talismanes hechos de pedazos del cuerpo de la criatura, generalmente su corazón con la esperanza de que al hacerlo transferirían algunos de los poderes de la musaraña a ellos mismos. En una vena similar, también se creía que la medicina hecha con huesos de musaraña Hero podía hacer al bebedor más inmune a los efectos dañinos de las lanzas y flechas o evitar que un elefante lo pisoteara en una cacería de elefantes o similares.
