No está del todo claro cuando apareció la mano humana moderna. Antes de un descubrimiento reciente, el consenso fue hace aproximadamente 800,000 años. Sin embargo, después de encontrar un tercer metacarpiano con un estiloides (un bulto en la base) que data de hace 1.4 millones de años, los científicos ahora se preguntan si la mano moderna evolucionó incluso antes.
Las manos de nuestros antepasados hace millones de años eran muy parecidas a las de los chimpancés modernos, cuyas manos, palmas y dedos son mucho más largos, y los pulgares son mucho más pequeños y débiles. Evolucionaron para acomodarse a los nudillos caminando y trepando a través de los árboles, sus dedos están curvados y las puntas carecen de huesos anchos (mechones apicales) para soportar las almohadillas anchas y altamente sensibles de los dedos humanos.
En conjunto, esto produce una mano que funciona muy bien para engancharse en soportes horizontales (por ejemplo, ramas de árboles) pero que puede perder fácilmente su agarre cuando renuncia a un palo y tiene poca fuerza o precisión cuando intenta apretar o pellizcar.
En comparación con esta pata relativamente incómoda y con poco agarre, nuestras manos tienen palmas y dedos mucho más cortos. Nuestras yemas de los dedos tienen huesos fuertes y de apoyo, además de unas almohadillas anchas, sensibles y grasas que se adaptan a superficies irregulares. La palma también tiene almohadillas de grasa agregadas, algunas de las cuales brindan mayor protección para la mano y también ayudan en el agarre.
Las bases del pulgar, el segundo y el tercer dedo se han fortalecido para soportar una mayor tensión, y de hecho, el pulgar tiene tres músculos unidos que no se ven en los chimpancés: flexor largo del pulgar, flexor corto del pulgar y primero volar interóseo. Juntos, hacen un pulgar significativamente más fuerte que, junto con algunas modificaciones a ciertas articulaciones, permite una capacidad de oposición completa y cómoda.
Los investigadores se han centrado en varias teorías para explicar por qué ocurrieron estos cambios, y una de las más populares es que se necesitaba un agarre mejor, más fuerte y más fino para hacer mejores herramientas y, por lo tanto, aquellos que tenían tal agarre tenían una clara ventaja de esta manera y otros fueron seleccionados. El uso de herramientas de piedra se remonta a hace aproximadamente 3,4 millones de años, y hace aproximadamente 1,7 millones de años, habían aparecido herramientas más refinadas (pero aún crudas), como hachas y cuchillas. Durante el próximo millón o más de años, las herramientas se volvieron progresivamente más refinadas, mientras que la mano evolucionó a su estado moderno; Dado que la fuerza de la mano y la destreza son necesarias para hacer y usar mejores herramientas, se piensa que las ventajas que estos últimos brindan llevan a la evolución de las primeras.
Otra teoría similar sostiene que nuestras manos evolucionaron gracias a las ventajas que esto brinda al lanzar y aporrear cosas con precisión. En apoyo de esta hipótesis, los científicos señalan el hecho de que hay dos acciones prensiles (agarres) principales de una mano humana: una que agarra con precisión y otra que sostiene con poder.
El agarre de precisión quizás se ilustra mejor como la forma en que un lanzador sostiene una pelota de béisbol, mientras que el agarre de poder se puede ver en la forma en que un hombre sostiene un hacha. Según los partidarios de esta teoría, sin el pulgar evolucionado, largo y oponible, y el control preciso de las yemas de los dedos, un primate no podría lanzar con mucha fuerza o precisión. Del mismo modo, sin el vicio formado por el pulgar se superponen los dedos, y su nuevo y poderoso flexor largo del pulgar El músculo y la grasa adicional en las palmas, un hacha fácilmente se deslizaría de las manos de un primate (como se ve a veces con los chimpancés empuñando palos).
Una tercera teoría, igualmente violenta, reconoce a ambos como factores potencialmente contribuyentes, pero señala que ninguno de los dos explica precisamente por qué la mano mantiene su forma actual, relativamente robusta. Sin embargo, al afirmar que para tener la clave de la "geometría" de nuestras manos, los partidarios de esta teoría señalan que la mano humana solo se convierte en un arma verdaderamente fuerte cuando se forma en un puño.
También identifican varios hechos en apoyo: (1) los chimpancés no pueden formar un buen puño; (2) el área de superficie más pequeña de un puño lanza un golpe con mayor fuerza; y (3) la forma en que están dispuestos los huesos cuando uno hace un puño imparte aún más fuerza sobre la víctima.
Y es la precisión con la que se alinean los huesos que los investigadores sienten que refuerza su argumento. Cuando se aprieta en un puño, no hay espacio en el interior, y esto se debe a la longitud precisa de los huesos de los dedos; Además, el excelente soporte proporcionado por el pulgar se debe al hecho de que es precisamente la longitud correcta, y comienza en el lugar correcto en la palma.
