La inspiración para el sistema de control de crucero golpeó a Teetor mientras viajaba con su abogado en la década de 1940. Notó que el abogado tenía una tendencia a disminuir la velocidad mientras hablaba y aceleraba mientras escuchaba. Esto molestó a Teetor, quien decidió crear un dispositivo para controlar la velocidad del auto automáticamente. Después de varios años de retoques, en 1948 presentó su primera patente de un dispositivo para lograr precisamente esto. (US 2519859)
Le llevó casi una década más, y se presentaron algunas patentes más para mejorar su dispositivo original, para finalmente encontrar una versión que se instalaría en un vehículo vendido comercialmente. Los primeros autos en contar con la nueva tecnología fueron los modelos de Chrysler Imperial, New Yorker y Windsor de 1958. Para 1960, el control de crucero era una característica estándar en todos los Cadillacs. El sistema funcionó calculando la velocidad de avance en función de las rotaciones del eje de transmisión. Luego usó un solenoide, según sea necesario, para variar la posición del cable del acelerador.
El control de crucero fue por varios nombres en los primeros días. Inicialmente se llamaba todo, desde "Speedostat" a "Touchomatic" y "Auto-Pilot". Fue Chrysler quien finalmente obtuvo el nombre de "control de crucero". (Personalmente, hubiera preferido "Speedostat" …) Varias personas inventaron pronto diferentes versiones del sistema de control de crucero, y los sistemas recibieron un gran impulso de popularidad gracias a la crisis del petróleo de la década de 1970 y el ahorro de combustible. El sistema de control de crucero puede tener, dependiendo de los hábitos de conducción de uno. Hoy en día, los sistemas de control de crucero aún están evolucionando, incluyendo el inicio de la incorporación de algunas características más avanzadas de auto conducción, como el frenado automático.
En cuanto a Teetor, se quedó ciego en un accidente cuando tenía cinco años, aunque nunca lo desaceleró. De hecho, en la edición del 21 de diciembre de 1902 de la New York Herald, Teetor, que en ese momento tenía 12 años, lo convirtió en un artículo destacado:
Un constructor de dinamos en miniatura y otras maquinarias a los 10 y completamente versado en todo lo relacionado con su operación, y a los 12 el constructor de un automóvil que lo lleva por las calles de su ciudad natal y lejos de los caminos rurales a una velocidad de De 18 a 25 millas por hora, es el record notable de Ralph Teetor de Hagerstown, Indiana.
El automóvil específico al que se hace referencia aquí era un automóvil de un cilindro que, con la ayuda de un primo, construyó con un viejo motor que alguien tiró. Luego mecanizó las piezas necesarias para reconstruir el motor y pronto se hizo funcionar un vehículo, todo a la edad de 12 años.
Este prodigio mecánico ciego se graduó cerca de la cima de su clase en 1912 con un título en ingeniería mecánica de la Universidad de Pennsylvania. Unos años más tarde, desarrolló una tecnología para equilibrar dinámicamente los rotores de turbinas de vapor que se usó en los destructores de torpedos durante la Primera Guerra Mundial.
Para su trabajo diario, Teetor se convirtió en ingeniero mecánico de la compañía de su familia, Light Inspection Car Company de Hagerstown, Indiana, en la década de 1930. Más tarde, la compañía pasó a llamarse Perfect Circle Corporation. Perfect Circle proporcionó anillos de pistón a compañías como General Motors, Studebaker, Packard y Chrysler. Teetor pronto avanzó a vicepresidente de ingeniería de la compañía y finalmente fue nombrado presidente.
En el ínterin, también desarrolló una cortadora de césped a gasolina temprana y un nuevo tipo de mango de caña de pescar que “proporciona [d] un mango de caña de pescar que se adapta cómodamente a la mano del pescador en una posición natural y sin esfuerzo y permite una manipulación cómoda y fácil del carrete con el pulgar de la mano mientras sujeta firmemente el asa”, (US 1898323), junto con la presentación de muchas otras patentes a lo largo de su vida.
También fue elegido presidente de la Society of Automotive Engineers (SAE) en 1936. En 1963, SAE siguió adelante y lo nombró con un premio, el Ralph R. Teetor Educational Award, que “honra a los jóvenes educadores que están preparando con éxito ingenieros para enfrentando los desafíos que enfrenta la sociedad”. En 1965, también recibió dos títulos honoríficos, uno del Instituto de Tecnología de Indiana (Doctor en Ingeniería) y el de Earlham College (Doctor en Derecho), entre muchos otros premios y honores. Murió a la edad madura de 91 años el 15 de febrero de 1982.
Dato de bonificación:
- El primer sistema de control de crucero electrónico (que también fue el primer dispositivo electrónico para controlar la conducción de un automóvil de alguna manera) fue inventado por Daniel Aaron Wisner mientras trabajaba en la División de Sistemas de Automatización y Industriales de RCA en 1968. (US 3570622 y US 3511329). Dos décadas más tarde, Motorola Inc. desarrolló el pequeño circuito integrado MC14460 utilizando este diseño que, con el hardware que lo acompaña, se convirtió en un sistema de control de crucero electrónico muy popular (y barato).
