Los aliados de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, Francia y Gran Bretaña, fueron los primeros países en practicar el concepto de enterrar a un "soldado desconocido". La Primera Guerra Mundial fue, en ese momento, la guerra mundial más destructiva en la historia de la humanidad. Unos 37 millones de personas (aproximadamente 1 de cada 48) murieron, resultaron heridas, fueron capturadas o desaparecieron en acción en ambos bandos en lo que se llamó "La guerra para poner fin a todas las guerras". (Curiosamente, casi al mismo tiempo, la gripe española murió entre 50 y 100 millones de personas e infectaron alrededor de 500 millones en todo el mundo, aproximadamente 1 de cada 4 personas).
Incluso antes del final de la guerra, se concibió la idea de encontrar una manera de conmemorar adecuadamente a los soldados franceses perdidos, desaparecidos o incapaces de ser identificados que murieron luchando por su país. Alrededor de noviembre de 1916, dos años antes de que terminara la guerra, la ciudad de Rennes en Francia realizó una ceremonia para honrar a los ciudadanos locales que estaban perdidos y no podían ser encontrados. Al enterarse de esta ceremonia, tres años después, el Primer Ministro de Francia aprobó una tumba dedicada al soldado desconocido de Francia que se instalará en París. Originalmente, propuso que la tumba se colocara en el Panteón, junto con otras figuras históricas francesas como Victor Hugo y Voltaire (el último de los cuales hizo su fortuna al manipular la lotería). Sin embargo, las organizaciones de veteranos querían una ubicación reservada únicamente para el soldado desconocido. Acordaron una tumba debajo del Arco de Triunfo, originalmente completada en 1836 para conmemorar a otros militares franceses perdidos.
Con la ayuda de un panadero francés de 21 años convertido en un soldado "valiente" llamado August Thin, se estableció un soldado desconocido representativo. El 11 de noviembre de 1920, su ataúd fue arrastrado por las calles de París, antes de establecerse bajo el Arco de Triunfo, donde fue puesto a descansar. Hasta el día de hoy, la tumba todavía está allí con una antorcha a su lado, reavivada cada noche a las 6:30 PM.
Ese mismo día, a doscientos ochenta y cinco millas de distancia, en Londres, Gran Bretaña celebró una ceremonia similar. "La Tumba del Guerrero Desconocido", como se le llama en Londres, se encuentra en la Abadía de Westminster. Es la única lápida en la Abadía sobre la que está prohibido caminar, y lleva esta inscripción: "Debajo de esta piedra descansa el cuerpo de un guerrero británico desconocido de nombre o rango traído de Francia para encontrarse entre los más ilustres de la tierra y Enterrado aquí en el día del armisticio 11 de noviembre: 1920. "
Muchos países del mundo adoptaron este símbolo de conmemoración, incluidos los Estados Unidos de América. En diciembre de 1920, los congresistas Hamilton Fish Jr., de Nueva York, presentaron en el Congreso una resolución que pedía la devolución de un soldado estadounidense desconocido de Francia para el entierro ceremonial adecuado en una tumba para construir en el Anfiteatro Memorial en el Cementerio Nacional de Arlington. La medida se aprobó unos meses más tarde para una "estructura simple" que eventualmente serviría como base para un monumento más elaborado. Establecida originalmente para el Día de los Caídos en 1921, la fecha se retrasó cuando se notó que muchos de los soldados desconocidos en Francia estaban siendo investigados y pueden identificarse, lo que hace que ya no estén calificados para ser el soldado desconocido. La fecha fue cambiada a Armistice Day, 1921.
Un requisito importante para ser seleccionado como el "soldado desconocido" es, por supuesto, que el soldado es verdaderamente desconocido, ya que están diseñados para simbolizar a cualquier soldado. Por lo tanto, no podría haber una identificación en el cuerpo, ningún registro personal de la persona fallecida, ninguna identificación familiar y ninguna información sobre quién era esa persona. También significaba que debían tomarse ciertas precauciones para asegurarse de que el seleccionado nunca se identificaría. Por ejemplo, en Francia, cuando se exhumaron ocho cuerpos de ocho campos de batalla diferentes, mezclaron los ataúdes para asegurarse de que nadie supiera quién vino de dónde.
Cuando August Thin, el joven soldado que recibió el honor de seleccionar al Soldado Desconocido, caminó alrededor de los ataúdes y colocó delicadamente flores sobre uno de ellos, legítimamente no tenía idea de a quién estaba eligiendo. En Gran Bretaña, seis cuerpos fueron elegidos de seis campos de batalla diferentes. Sin avisar de ninguna orden a los cuerpos, el brigadier L.J. Wyatt cerró los ojos y caminó entre los ataúdes. En silencio, su mano descansaba en uno: el Guerrero Desconocido.
En América, el proceso fue aún más ceremonioso.Cuatro estadounidenses desconocidos fueron exhumados de sus cementerios franceses, llevados a Alemania y luego cambiados de un caso a otro, por lo que ni siquiera los portadores sabían qué cofre llevaban. El honor de elegir exactamente qué ataúd fue entregado al sargento. Edward F. Joven de la Compañía de la Sede, 2d Batallón, 50.o Infantería, Fuerzas estadounidenses en Alemania. Colocando una rosa en la parte superior del ataúd elegido, el Soldado Desconocido fue seleccionado y enviado a los Estados Unidos en el barco. Olimpia. Más tarde, esa rosa sería enterrada con el ataúd.
Al llegar a las costas de América, el ataúd fue llevado al Capitolio, donde se colocó bajo la rotonda. El presidente Warren G. Harding y la primera dama, Florence, presentaron sus respetos, con la señora Harding depositando una ofrenda floral que ella misma hizo sobre el ataúd. Después de las visitas de muchos notables y militares, se mantuvo una vigilia durante la noche. Al día siguiente, la rotonda se abrió al público. Se informó que casi 100,000 personas vinieron a conmemorar al Soldado Desconocido.
Alrededor de las 10 am del 11 de noviembre, comenzó el cortejo fúnebre, pasando por la Casa Blanca, el Puente Clave y la construcción del Monumento a Lincoln (que se terminaría seis meses después). Al llegar al cementerio nacional de Arlington y al anfiteatro conmemorativo, la ceremonia comenzó bastante rápido. De hecho, se informó que el Presidente, que viajaba en automóvil, se atascó en un atasco en el camino y se habría retrasado si no fuera por la rápida decisión de su conductor de cortar un campo.
El inicio de la ceremonia contó con el canto de la Himno Nacional, una corneta, y dos minutos de silencio. Luego, el presidente Harding habló, rindiendo homenaje al Soldado Desconocido y pidiendo el fin de todas las guerras. Luego colocó una medalla de honor en el ataúd. El congresista Fish siguió con una ofrenda floral en la tumba. A continuación, Chief Plenty Coups, Jefe de la Nación del Cuervo, colocó su sombrero de guerra y su bastón de golpe. Finalmente, el ataúd se introdujo en la cripta cuando la batería que salía disparó tres veces. Taps se jugó (ver: El origen de los taps de canciones militares) con un saludo de 21 armas al final. La ceremonia para el primer soldado desconocido de Estados Unidos se terminó.
Muchos elementos de esta ceremonia se repitieron en 1956, cuando el presidente Eisenhower hizo los arreglos para seleccionar soldados desconocidos de la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea. En 1984, el presidente Reagan presidió la ceremonia del soldado desconocido para la guerra de Vietnam. Actuando como pariente siguiente, aceptó la bandera presentada al final de la ceremonia. En 1998, se produjo una pequeña controversia cuando, a través de las pruebas de ADN, se descubrió que los restos del Soldado Desconocido de Vietnam eran el primer teniente de la Fuerza Aérea Michael Joseph Blassie, quien fue derribado cerca de An Loc, Vietnam, en 1972. para esto, se decidió que la cripta que una vez guardó sus restos permanecería vacante con solo esta inscripción, "Honrar y mantener la fe con los soldados desaparecidos de Estados Unidos, 1958-1975".
Hoy en día, la Tumba del Soldado Desconocido en América está bajo custodia ceremonial las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con el cambio de guardia hasta 48 veces al día. Es verdaderamente uno de los monumentos más sombríos, afectivos y patrióticos de los Estados Unidos.
