Al crecer en la región de Finger Lake de Nueva York, en la pequeña ciudad de Newark, Baker estaba a punto de hacerse cargo de la granja de su familia, que creció sus frutos en verano y crió hasta cuatrocientos pollos en el invierno. Su madre hacía pollo y galletas todos los domingos, solo después de cortar la cabeza y dejarla morir en un cubo primero. Dijo Baker, "(pollo) probablemente tenía un sabor diferente (que hoy). ¿Pero quieres aguantar eso para obtener el sabor?
Era solo un niño cuando, en 1929, la Gran Depresión se tragó a toda América y golpeó especialmente a los agricultores. Robert y su familia se vieron obligados a aprender a ahorrar, desechar y hacer una comida barata. Esto se arraigó en el pensamiento de Baker años más tarde, cuando intentaba descubrir formas de crear comidas que proporcionaran la mayor cantidad de alimentos y valor nutricional a la menor cantidad de dinero.
Asistió a la universidad local, Cornell University, en 1939 y se especializó en pomología, el estudio y el cultivo de frutas. Los Estados Unidos entraron oficialmente en la Segunda Guerra Mundial en 1942, pero Baker fue exonerado del draft debido a sus estudios universitarios. Se graduó en 1943 y trabajó para la Extensión Cooperativa de Cornell como enlace entre los centros de investigación de la universidad y las comunidades agrícolas locales.
A medida que la guerra terminó, también lo hizo la demanda de pollo. Los suministros de producción, los alimentos y las máquinas aumentaron significativamente en todo Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, literalmente sacando al país de los remanentes de la depresión económica. Durante este tiempo, los criadores de aves de corral desarrollaron formas de aumentar su producción, incluidos los avances en alimentación y genética. Cuando terminó la guerra, los agricultores no querían disminuir la producción y sacrificar dinero en sus bolsillos. Por lo tanto, tenían que encontrar maneras de aumentar el mercado de pollo.
Durante años, los pollos solo se vendían enteros, lo que resultaba inconveniente e ineficiente para el hogar común. Era demasiado grande para que lo comiera una persona, pero generalmente no lo suficientemente grande para una familia entera. Además, la carne de res y cerdo se vendieron en cortes, lo que los convirtió en un producto mucho más conveniente. El pollo ocupó el tercer lugar en la jerarquía de la carne en Estados Unidos, detrás de la vaca y el cerdo, tal vez no sea sorprendente dado que los pollos originalmente fueron domesticados no para comer, sino para pelear de gallos.
Mientras tanto, Baker había comenzado a desarrollar un mayor interés en el otro aspecto del negocio de su familia: la cría de pollos. Trabajó con el National Poultry Improvement Plan, una organización creada en la década de 1930 cuya primera tarea fue combatir la enfermedad de pullorum que causó una tasa de mortalidad de casi ochenta por ciento entre los pollitos. Continuó para obtener una maestría en mercadotecnia de la Universidad Estatal de Pennsylvania y fue contratado poco después por Cornell como profesor asistente en Poultry Science. Se le encomendó encontrar formas de alentar a las personas a comer más pollo.
Bajo esta tarea, Baker se convirtió en una celebridad local con el desarrollo de su "Pollo Cornell", una deliciosa receta de pollo a la parrilla que incluía vinagre, aceite, huevo y una salsa barbacoa que desarrolló mientras estaba en Penn State. Él mismo vendió su pollo en la Feria del Estado de Nueva York y, hasta el día de hoy, todavía puede obtener "Cornell Chicken" en la feria anual de fin de verano. En 1957, Baker se convirtió en el jefe del nuevo departamento de ciencia de los alimentos en Cornell. Con eso, se ganó un laboratorio en el que podía desarrollar, probar y probar nuevos productos de pollo. Su laboratorio estaba lleno de molinos, licuadoras y máquinas de deshuesado para ayudarlo a investigar.
Entre los productos que creó se incluyen la boloñesa de pollo, salchichas de pollo, salchichas de pollo y empanadas de pollo. Algo de eso, según su esposa, "fue realmente malo". Ayudó a inventar el "pollo de engorde", un pollo de dos a tres libras más atractivo para los consumidores y más rápido de producir para los granjeros. Su trabajo incluía hacer que los huevos fueran más atractivos para los consumidores, convirtiéndolos en golosinas para niños con un producto llamado "Kids Pak Egg Carton" y desarrollando una receta para tostadas con huevo extra. La experiencia de Baker en mercadotecnia también le permitió desarrollar campañas publicitarias, crear empaques llamativos y rastrear las ventas. Por su esfuerzo, el New York Times lA lo llamaría "algo de pollo Edison".
Más importante que los productos en sí fue lo que Baker desarrolló para crear estos productos, un método que "procesaba pollo", que permitía que la carne se formara de cualquier manera posible.Esto fue útil para el mejor invento de pollo de Baker: el palito de pollo.
En 1963, trabajando con un estudiante suyo, Joseph Marshall, descubrieron cómo mantener la carne molida de pollo sin piel, a la vez que mantienen un delicioso batido unido a la carne. Primero, ponen pollo crudo en un molinillo con sal y vinagre, para eliminar la humedad. A continuación, agregaron leche en polvo y puré de granos. Esto lo mantuvo todo junto. Luego, moldearon el pollo procesado en una forma, en este caso un palo, los congelaron, los sumergieron en una masa de huevo y migas de maíz, y los congelaron nuevamente, esta vez a diez grados negativos. Todo este proceso mantuvo todo junto y, por supuesto, sabía bastante bien. Desarrollaron un paquete y lo pusieron en los estantes del congelador local. Dentro de seis semanas, vendían doscientas cajas por día. El resto es historia de nugget.
Pero aquí está el problema: Baker rara vez se acredita su invento. El motivo es que Cornell publicó todo el proceso y todas sus recetas en el número de abril de 1963 de Investigación de Economía Agrícola, una publicación que se distribuyó gratuitamente a más de quinientas empresas. Tampoco patentó un solo producto que inventó; Él estaba haciendo esto por el bien mayor. Una de las compañías que probablemente recibió la publicación fue McDonald's, aunque desde entonces la compañía dijo que nunca se había contactado con Baker. Dijo Robert Gravani, un profesor de Cornell que estudió con Baker, "literalmente dio ideas y otras personas las patentaron".
En 1977, se publicó el Informe McGovern, que instó a los estadounidenses por primera vez a comer menos carne roja. Preparado por el Comité del Senado de EE. UU. Sobre nutrición y necesidades humanasEl informe, dirigido por el ex candidato presidencial George McGovern, sugiere que los ciudadanos "disminuyen el consumo de carne y aumentan el consumo de aves y pescado". McDonald´s, considerando que su principal producto era la carne roja, sufrió. Las ventas de hamburguesas cayeron y la empresa inmediatamente se puso a trabajar para desarrollar un nuevo producto que mantuviera a los clientes atravesando los arcos dorados. Si bien no hay pruebas de que McDonald's haya robado ninguna idea de Baker, e incluso si lo hicieron, nunca lo patentó, por lo que la acción legal no era una opción, en general se pensaba que tenían conocimiento de su investigación o habían visto una versión del producto. en otra parte. En marzo de 1980, quince Knoxville, Tennessee McDonald's debutó un nuevo producto, el Chicken McNugget. Estableció récords de ventas y, pronto, el nugget de pollo estuvo en todos los McDonald's del mundo.
Robert Baker inventó la varita de pollo, que luego se transformó en una pepita, no porque quisiera engordar a Estados Unidos, sino porque estaba tratando de encontrar formas más baratas y más eficientes de hacer una comida con pollo. No ganó ni un centavo de su rentable invención, pero fue elegido para el American Poultry Hall of Fame en 2004. Así que eso es algo al menos …
Datos de bonificación:
- Otro pequeño mago de la comida recordado fue William A. Mitchell. Mientras trabajaba para General Foods, Mitchell inventó Pop Rocks, Tang, Cool Whip, Jell-O de fraguado rápido, un sustituto de tapioca y claras de huevo en polvo, entre otras cosas. En total, recibió más de 70 patentes en su vida. (Y si alguna vez te has preguntado cómo funciona Pop Rocks, consulta: Por qué Pop Rocks Pop).
- El "pollo Cornell" de Baker es tan popular que una vez fue una comida para un presidente. En 1999, durante el último año en el cargo de Bill Clinton, él y la primera familia viajaron al estado de Nueva York y fueron específicamente a la Feria del Estado de Nueva York para probar este famoso pollo. Según la leyenda, la hija de Baker, que asistía al stand de "Chicken Coop" (Robert estaba bastante enfermo para entonces), le presentó al presidente una canasta de manzanas de Nueva York. Su respuesta: "Esas manzanas se ven bien, pero ¿dónde está el pollo?" Ella finalmente le dio el pollo y el presidente le dio dos pulgares arriba.
- Como se mencionó, Baker dedicó mucho tiempo al marketing adecuado para sus productos y se consideró un experto en promoción. Una historia contó que los estudiantes de una escuela secundaria local de Ithaca recibían en su cafetería un plato que era pescado picado en salsa de tomate. Lo odiaban. Varias semanas después, la escuela le pidió ayuda a Baker y cambió el nombre del mismo plato por "Jonás descuidado". A los estudiantes les encantó.
