El curioso caso de flechas gigantes de hormigón que se extendían desde Nueva York a California

2023 Autor: Darleen Leonard | [email protected]. Última modificación: 2023-05-26 18:27

EXCURSIONISTAS DE UN DÍA

Cuando la Oficina de Correos de los Estados Unidos introdujo el servicio de correo aéreo en 1920, el correo solo se podía enviar durante las horas del día, cuando los pilotos podían ver a dónde iban. En una época anterior a los sofisticados sistemas de navegación, volar en la oscuridad era demasiado peligroso. Los pilotos que transportaron el correo navegaron por las carreteras, los ríos, las vías del tren y los lugares destacados a medida que avanzaban por todo el país. Cuando estos puntos de referencia no eran visibles, no volaban.

Al anochecer, aviones aerotransportados aterrizaron en los aeródromos designados cerca de las líneas de ferrocarril. El correo que llevaban fue cargado en los trenes, que lo arrastraban durante la noche hasta el amanecer. Luego el correo fue cargado en un nuevo avión y voló de nuevo hasta el anochecer. A ese ritmo, demoró alrededor de tres días y medio recibir el correo de la ciudad de Nueva York a San Francisco, solo un día menos que enviarlo por completo en tren, y con un riesgo y gasto mucho mayores. Si el servicio de correo aéreo iba a sobrevivir, tendría que ser mucho más rápido, y eso significaba volar por la noche. ¿Pero cómo?

UN DISPARO EN LA OSCURIDAD

El 21 de febrero de 1921, la oficina de correos lanzó un experimento de vuelo nocturno cuando envió dos aviones al este de San Francisco y dos más al oeste de Nueva York. Los aviones estaban volando el primer tramo en lo que era, en efecto, un relevo a través del país, en gran medida en la forma en que el Pony Express había operado 60 años antes. Cuando los pilotos aterrizaron, sus bolsas de correo se transfirieron a otro avión con un piloto nuevo, que voló el correo a la siguiente parada. A medida que los aviones avanzaban por el país, pequeñas ciudades a lo largo de la ruta iluminaban el camino manteniendo grandes hogueras encendidas durante la noche.

Así era como se suponía que iban los vuelos experimentales, pero eso no es exactamente lo que sucedió. Los vuelos hacia el oeste fueron puestos a tierra en Chicago cuando ocurrió una tormenta de nieve. Y uno de los vuelos hacia el este terminó cuando el piloto, William Lewis, se estrelló en su avión y fue asesinado. Pero el otro avión en dirección este llegó hasta el Hazelhurst Field en Nueva York, entregando el correo solo 33 horas y 20 minutos después de que saliera de San Francisco. Eso es aproximadamente 65 horas más rápido que enviar el correo en tren. Al día siguiente, el Congreso votó para otorgar al Servicio de correo aéreo $ 1.25 millones para desarrollar aún más el sistema.

VÍA TRANSCONTINENTAL

Dos años después, el Congreso asignó fondos adicionales para crear una vía aérea iluminada en todo Estados Unidos. Desde San Francisco hasta Nevada, Utah, Wyoming, Nebraska, Iowa, Ohio, Pennsylvania y Nueva York, los planificadores idearon un sistema de balizas y pistas de emergencia separadas entre 10 y 30 millas, según el terreno. En cada ubicación, se erigió una torre de acero de 50 pies de altura con un foco giratorio instalado en la parte superior.

Las balizas estaban espaciadas lo suficientemente juntas para que cuando un piloto pasaba por encima de uno de ellos, el siguiente sería visible en la distancia. Eso funcionó en un clima despejado, pero en un día cuando estaba nublado y con poca visibilidad, el piloto podría necesitar ayuda para encontrar la próxima baliza. Por esa razón, los cimientos de las torres de balizas se vertieron en forma de flechas gigantes de 70 pies, que apuntaban en dirección a la siguiente baliza. Las flechas de hormigón se pintaron de color amarillo brillante para hacerlas más visibles desde el cielo.

APAGAR LAS LUCES

Pero tan efectivo como era el sistema, pronto fue eclipsado por otros avances en la tecnología de la aviación. Los aviones más nuevos eran más confiables y volaban más alto, más rápido y más lejos, eliminando la necesidad de tantas pistas de emergencia. Los sistemas de radionavegación hicieron posible que los pilotos siguieran una señal de radio por cientos de millas, incluso con poca visibilidad. Eso hizo que las balizas luminosas quedaran obsoletas, y el sistema fue desmantelado en la década de 1940. Las torres terminaron como chatarra, que se usó para construir tanques y barcos durante la Segunda Guerra Mundial. En las zonas costeras, muchas de las flechas de hormigón gigantes fueron destruidas para evitar que los enemigos las usaran como ayuda para la navegación. Pero muchos aún sobreviven hasta el día de hoy, los únicos recordatorios físicos de los días en que los pilotos podían volar por todo el país a la vista sin perderse en la oscuridad.