Este día en la historia: 27 de junio de 1829.
La voluntad fue tan notable que se publicó en el Tiempos de londres. Por extraordinario que fuera, pocos creían que el dinero llegaría a América considerando que el sobrino de Smithson era joven, gozaba de buena salud y, con toda probabilidad, engendraría uno o dos herederos.
Adivina otra vez…
Los orígenes de James Smithson eran tan inusuales como su Última Voluntad y Testamento. Nacido James Lewis Macie, fue el hijo ilegítimo de Elizabeth Hungerford Keate Macie y Hugh Smithson, 1er Duque de Northumberland. Nacido en Francia en 1765, se convirtió en un ciudadano británico naturalizado conocido como James Smithson diez años después.
Smithson tenía un gran interés en las ciencias naturales, asistió a la Universidad de Oxford y se hizo muy respetado como químico y mineralogista durante la infancia de la química como ciencia. Fue aceptado en la Royal Society de Londres en 1787, solo un año después de su graduación universitaria, un raro honor para alguien tan joven.
Cuando la madre de Smithson falleció, él era el beneficiario de una herencia decente, y mediante inversiones sabias expandió su riqueza aún más. Tomó el apellido de su padre y dedicó su vida al estudio científico hasta su muerte en 1829.
Cuando su sobrino, Henry James Hungerford, murió en 1835 sin dejar herederos, se inició un festival de ocho años en el Congreso sobre qué hacer con el gran legado. Dado que Smithson, quien nunca había puesto un pie en los Estados Unidos, no había dado la menor indicación de cuál le gustaría que fuera la función de la Institución, reducirla fue un desafío.
Se propusieron varias ideas sobre la inclusión de una escuela de historia natural, un observatorio nacional, un instituto científico y un museo nacional. Finalmente, se llegó a un acuerdo de tipo que tomó en consideración muchas de las ideas sugeridas; esto condujo a una Ley del Congreso que estableció la Institución Smithsonian el 10 de agosto de 1846.
Sigue siendo un misterio por qué John Smithson dejaría todo su patrimonio a una nación que le era completamente extraña. Nunca discutió ni escribió sobre el legado o su intención de la institución en Estados Unidos con ninguno de sus amigos o asociados. Todo lo que podemos hacer es especular sobre qué motivó a Smithson a proporcionar un regalo tan generoso a un país desconocido para él.
Dato de bonificación:
- Los restos de Smithson fueron llevados a América 75 años después de su fallecimiento por el Regente del Smithsonian Alexander Graham, y ahora están enterrados en una cripta en el primer piso del edificio Castle de la Institución Smithsonian.
