Este día en la historia: 15 de septiembre de 1963.
Los miembros del Ku Klux Klan llamaban a menudo amenazas de bomba a la iglesia durante reuniones de derechos civiles y servicios religiosos. El 15 de septiembre de 1963 a las 10: 22 a.m., cumplieron su amenaza.
La mayoría de los 200 feligreses pudieron escapar cuando una bomba detonó en el lado este del edificio, a excepción de cuatro niñas. Cynthia Wesley, Addie Mae Collins y Carole Robertson, todas de 14 años y Denise McNair, de 11 años, fueron encontradas enterradas en los escombros del sótano de la iglesia. Más de otros 20 asistentes a la iglesia también resultaron heridos durante la explosión.
Este atentado fue el tercero en 11 días en respuesta a una orden de la corte federal para integrar las escuelas de Alabama, y los manifestantes negros llegaron a la escena después del incidente. Cuando el gobernador del estado, George Wallace (quien se opuso con vehemencia a la segregación) envió policías y agentes estatales para poner fin a las manifestaciones, estalló la violencia en Birmingham y arrestaron a algunos manifestantes. Dos jóvenes negros fueron asesinados, uno por la policía, antes de que se llamara a la Guardia Nacional.
A pesar del hecho de que muchos en Birmingham sabían quién sostenía la pistola humeante, tomó un tiempo ridículo antes de que alguien fuera llevado ante la justicia por el atentado. El fiscal general de Alabama, Bob Baxley, reabrió el caso catorce años después del evento, en 1977, lo que llevó a que el ex líder del Klan, Robert E. Chambliss, enfrentara un juicio y fuera condenado por cuatro cargos de asesinato en primer grado.
Según su sobrina, Elizabeth Cobb, Chambliss le dijo antes del atentado que tenía "suficientes cosas guardadas para aplanar la mitad de Birmingham". Murió en la cárcel en 1985.
En mayo de 2001, Thomas Blanton fue declarado culpable de asesinato en primer grado y recibió cuatro sentencias de por vida. Al año siguiente, Bobby Frank Cherry recibió la misma sentencia y murió en prisión dos años después.
Herman Frank Cash, un cuarto sospechoso, murió en 1994 antes de que pudiera enfrentar un juicio.
¿Demasiado poco y demasiado tarde? Quizás, pero al menos la indignación del bombardeo de la iglesia de Birmingham y sus consecuencias ayudaron a proporcionar ese impulso adicional que provocaría la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derechos de Votación en 1965.
El presidente John F. Kennedy sopesó la situación el día después del atentado:
Si estos eventos crueles y trágicos solo pueden despertar a esa ciudad y estado - si solo pueden despertar a toda esta nación a la realización de la insensatez de injusticia racial y odio y violencia, entonces no es demasiado tarde para que todos los involucrados se unan en pasos hacia Progreso pacífico antes de que se pierdan más vidas.
