Si bien es importante tener en cuenta que muchos animales comen carroña, los buitres son bastante únicos, ya que son capaces de comer carroña que ha sucumbido a los efectos de la descomposición y la enfermedad, una gran hazaña en el reino animal puede igualar. Como idea de lo ridículamente resistentes que son los buitres, los experimentos han demostrado que son casi inmunes al botulismo y que pueden comer la carne de un animal revestido de forma feliz.Bacillus Anthracis que es mejor conocido como la bacteria que causa el ántrax! Tampoco tienen problemas para comer un animal infectado con rabia, cólera porcina y muchas otras enfermedades que, en última instancia, serían letales para la mayoría de los otros carroñeros.
Entonces cómo lo hacen? Los buitres pueden comer cómodamente la carroña enferma gracias en gran parte a sus jugos gástricos altamente ácidos que son lo suficientemente fuertes como para matar a la mayoría de las bacterias antes de que se conviertan en un problema.
Por ejemplo, como probablemente recordará de la química de la escuela secundaria, la escala de pH va de 0 a 14, donde 0 representa una sustancia altamente ácida, 7 representa una sustancia neutra y 14 representa una sustancia altamente alcalina. Mientras que el pH del jugo de estómago humano puede variar considerablemente dependiendo de lo que haya comido, tiende a permanecer entre 1 y 3. El ácido estomacal de un buitre de pavo (uno de los miembros más duros de la familia de buitres), por otro hand, tiene un pH de casi 0. Solo para resaltar lo ridículo que es esto, la escala de pH es logarítmica, lo que significa: "Cada valor de pH total por debajo de 7 es diez veces más ácido que el siguiente valor más alto".
En otras palabras, el ácido estomacal de un buitre de pavo podría ser técnicamente casi 1000 veces más ácido que el tuyo en un caso dado. De hecho, es tan ácido que puede disolver muchos metales. Para mayor referencia, el ácido de la batería tiene un pH de aproximadamente 0.8.
Incluso cuando las bacterias sobreviven al guante que es el estómago del buitre de pavo, tiene que competir con su increíble sistema inmunitario de buitre. En lo que respecta a este último, se señala que los buitres tienen uno de los "El sistema inmunológico más fuerte de todos los vertebrados.”Y hay pocas enfermedades transmitidas por los alimentos que realmente representan una amenaza para ella.
En cuanto a por qué los humanos no tienen las mismas habilidades, los buitres pasan casi todo su tiempo comiendo cerca de la carne en descomposición y llena de enfermedades, por lo que es comprensible que los miembros de su ascendencia que podrían manejar este tipo de cosas mejor con el tiempo domine el acervo genético de la especie y sea capaz de comer progresivamente más carne podrida sin consecuencias, la evolución en acción. Los humanos, por otro lado, no se someten típicamente a tales cosas. Aunque los humanos pueden comer carne cruda siempre que sea muy fresca, y nuestro ácido gástrico es lo suficientemente fuerte como para matar muchos tipos de bacterias (aunque no es el tipo que causa las úlceras, por ejemplo), nuestros estómagos no están equipados para lidiar con el consumo intencional Tipos de bacterias. Al final, los humanos pasaron muchos miles de años usando nuestros cerebros para desarrollar formas de evitar la carne muerta y sin cocer, mientras que los buitres por necesidad han pasado miles de años condicionándose para prosperar.
Por supuesto, hay un punto en el que incluso un buitre dirá que no y que la carne se considerará demasiado podrida o asquerosa para comer. Sin embargo, esto no necesariamente impide que el buitre se coma eventualmente algunos de los restos. Por ejemplo, el buitre barbudo puede vivir con una dieta de 70% -90% de hueso. De hecho, según estudios realizados sobre buitres barbudos, esta dieta es en realidad Más eficiente que una dieta de carne fresca porque los huesos tienen un mayor contenido calórico y los huesos durarán indefinidamente, a diferencia de la carne. Mucho después de que la carne se haya ido, los huesos restantes aún son un juego justo para el buitre barbudo.
Quizás el hecho más sorprendente de los buitres es que, a pesar de su reputación casi universal como plaga portadora de enfermedades, los expertos los consideran expertos. exactamente lo contrario y se observa que cuando las poblaciones de buitres disminuyen en un área, la tasa de enfermedad generalmente aumenta, a veces dramáticamente. ¿Por qué?
Como ya hemos cubierto, los sistemas digestivos de los buitres matan a la mayoría de las bacterias presentes en la carroña, lo que los convierte en "anfitriones sin salida". Entonces, si un buitre se come a un animal enfermo, la propagación de la enfermedad termina allí porque probablemente será neutralizado por el cuerpo del buitre. Esto, combinado con la propensión de los buitres a recoger las carcasas completamente limpias, significa que en las áreas pésimas con los buitres, el riesgo de propagación de enfermedades de los cadáveres es relativamente bajo. Sin embargo, cuando se desplaza a una población de buitres, la tasa de enfermedad aumentará a medida que los cuerpos de los animales se dejen pudrir inevitablemente y los consuman, no los anfitriones sin salida, sino los posibles portadores.
Además, los buitres se orinan y defecan notablemente sobre ellos mismos mientras comen, lo que, gracias a la naturaleza altamente ácida de sus desechos corporales, mata cualquier bacteria que penetre en las piernas del buitre.Esto también tiene el efecto secundario de esterilizar el área alrededor de la carcasa, también impidiendo que la enfermedad se propague.
Para ilustrar lo que puede suceder sin los buitres en algunas áreas, en la India, un declive masivo en las poblaciones de buitres (como 80 millones de buitres blancos en la década de 1980 frente a unos pocos miles ahora) provocó una explosión en la población de salvajes. perros (estimados en alrededor de 18 millones hoy en la India) y ratas con quienes los buitres antes compitieron por cadáveres. Estos animales, a diferencia de los buitres de "callejón sin salida", son vectores de numerosas enfermedades, incluida la rabia.
Los restos de los cadáveres que antes eran limpiados por los buitres también ahora contaminan los suministros de agua y causan más problemas de enfermedades. Este es un problema más grave en la India que en muchas otras naciones, ya que solo el 4% de sus 500 millones o más de ganado es consumido por los humanos cuando mueren, y el resto en el pasado los comen principalmente los buitres.
Esto se ha convertido en un problema tan generalizado que se realizaron importantes investigaciones para determinar por qué los buitres estaban cayendo muertos. Al final, el Dr. Lindsay Oaks y otros determinaron en 2003 que era el medicamento antiinflamatorio diclofenaco que era altamente tóxico para los buitres. Esta droga fue comúnmente administrada al ganado (alrededor del 10% del ganado en la India), las carcasas de las cuales los buitres eventualmente se comerían. Dadas las decenas de miles de vidas humanas extra que se pierden por año en la India debido a la disminución de la población de buitres, el diclogenac fue prohibido en la India en 2006 con un sustituto llamado meloxicam que no es tóxico para los buitres.
Datos de bonificación:
- En un estudio realizado por el Centro de Investigación de Antropología Forense en Texas para ver qué tan rápido los buitres pueden esqueleto de un cadáver humano, una estela de 30 buitres redujo el cuerpo a nada más que huesos en menos de cinco horas.
- Se cree que los buitres tienen cabezas calvas para que puedan empujar su cabeza dentro de un cadáver sin que se pegue la carne muerta. Esto también tiene la ventaja de ayudar a los buitres con la regulación del calor.
- Se sabe que los cazadores furtivos atacan a los buitres para ayudar a ocultar sus crímenes, ya que los conservacionistas suelen utilizarlos como una herramienta para encontrar los cadáveres de los animales saqueados.
- Cuando un depredador se acerca a un buitre, el buitre a menudo vomitará, con los contenidos de su estómago distrayendo al depredador, mientras que al mismo tiempo aligera al buitre para que pueda volar más fácilmente. Sin embargo, al contrario de lo que se puede leer con frecuencia, el buitre no proyecta vómitos contra posibles depredadores en un intento de usar su ácido estomacal altamente ácido como mecanismo de defensa.
- Puede que te sorprenda saber que el buitre voluminoso es en realidad uno de los animales voladores más altos de la Tierra, ¡con algunas variedades capaces de volar a elevaciones de hasta 40,000 pies! Para referencia, el Monte Everest está a unos 29,029 pies de altura.
