Robert Buchanan nació en Nueva Escocia, Canadá, en 1862. Junto con su esposa y su pequeña hija, se mudó a la ciudad de Nueva York en 1886 para practicar la medicina. En el verano de 1890, se había divorciado de su esposa y se estaba "familiarizando" con una mujer relativamente rica de 20 años mayor que él, que tenía una casa de prostitución en Newark, Nueva Jersey. Dentro del año, Anna y Buchanan se casaron.
Los dos vivían en West 11th Street en la ciudad de Nueva York, aunque Buchanan escondió el matrimonio y representó al mundo que ella era solo su ama de llaves. Los dos pelearon mucho y para fines de 1891, ella amenazó con dejarlo. Durante ese invierno, Buchanan solía decir a sus amigos que "la vieja bruja" era insoportable y que tenía que "deshacerse de ella sin importar lo que costara".
Dos años antes, una estudiante de medicina, Carlyle Harris, había sido condenada por matar a su esposa con morfina cuando se demostró que tenía la "localización precisa" de las pupilas que ocurre con una sobredosis de morfina. Durante febrero de 1892, Buchanan discutió este caso con muchos conocidos y con frecuencia se refirió a Harris como un "estúpido aficionado" y "tonto tonto", así como que él (Buchanan) sabía cómo eliminar a los pequeños alumnos al tomar (o dar) morfina .
El día antes de la muerte de Anna, Buchanan comenzó a poner su historia principal. Le dijo a su amiga que estaba muy enferma y que pensó que tal vez no sobreviviría (otros testigos presenciales respondieron esta afirmación y notaron que estaba bastante bien).
En el fatídico día, después de desayunar abundantemente solo (Buchanan siempre comía en el restaurante de su amigo), Anna repentinamente tenía dolores tan severos en su cabeza que no podía pararse. Un médico, el Dr. McIntyre, llegó poco después, pero luego de un examen, opinó que tenía histeria y le recetó una cucharadita de bromuro de sodio cada dos horas. Cuando regresó a las 2 p.m. sus síntomas eran peores, por lo que agregó dos dracmas de hidrato de cloral a la cucharilla que debía tomar.
Justo después de las 3 de la tarde, una de las amigas de Anna, la señora Brockway, visitó y vio a Buchanan dándole a Anna dos cucharaditas de algo, una diferencia que él explicó debido a que su cuchara era más pequeña que el tamaño estándar (un hecho refutado en la corte). Después de tomar las dos cucharaditas de Buchanan, ella inmediatamente hizo una mueca y luego chupó una naranja, como para deshacerse de un sabor amargo. En 15 minutos, cayó en un sueño profundo del que nunca se despertó. En otro momento del día, una enfermera notó que Buchanan se inclinaba sobre Anna y aparentemente dejaba caer algo en sus ojos.
Cuando el Dr. McIntyre regresó esa noche con otro médico, notaron que Anna, ahora comatosa, tenía respiración lenta, pulso rápido, cara enrojecida, piel seca y caliente y pupilas normales (la derecha estaba ligeramente dilatada). El Dr. McIntyre y el otro médico llegaron a la conclusión de que ella había sufrido un derrame cerebral. Ella murió al día siguiente.
De inmediato, el humor de Buchanan mejoró. El día de su muerte, le dijo a un amigo que "la Providencia le estaba sonriendo", e inmediatamente después del funeral, se metió en un bar con sus amigos. A lo largo de su perplejidad, Buchanan habló de cuánto había heredado de su esposa (según las cuentas de $ 50,000, o aproximadamente $ 1.2 millones en la actualidad).
Después de unos días, Buchanan regresó a Nueva Escocia, donde rápidamente (a las 3 semanas de la muerte de su esposa) se volvió a casar con su primera esposa. Al regresar a Nueva York, Buchanan descubrió que Ike White, una periodista, había estado investigando los detalles de la muerte de Anna. Después de desenterrar la mayor parte de la suciedad en el caso, Ike fue capaz de estorbar a las autoridades para que literalmente desenterraran a Anna y realizaran una autopsia.
"Maravillosamente bien conservado", el cuerpo de Anna contenía evidencias de cantidades suficientemente grandes de morfina como para haberlo hecho, así como evidencia de atropina, un medicamento de la familia de la belladona que dilata las pupilas y aumenta el ritmo cardíaco. La autopsia también reveló que no había sufrido un accidente cerebrovascular o que tenía alguna enfermedad que explicara su muerte.
En el juicio, Buchanan impugnó las pruebas científicas de la fiscalía, argumentando que la ptomaína, un producto de la putrefacción, podría confundirse con la morfina y la atropina en pruebas químicas. Para contrarrestar esta evidencia, la fiscalía, a través de uno de sus testigos expertos, presentó su espantosa manifestación.
Un gato fue llevado a la sala del tribunal y se le inyectó una dosis letal de morfina. Mientras el jurado, el juez, los abogados y los espectadores observaban, las pupilas de los gatos se contrajeron, luego, una vez que se aplicaron gotas de atropina, se dilataron. El gato, por supuesto, murió.
No obstante, la defensa fue vigorosa, y dado que la evidencia fue solo circunstancial, muchos observadores de la corte pensaron que Buchanan incluso podría ser absuelto, hasta que decidió tomar el estrado.Auto-obsesionada y llorona, la fiscalía atrapó a Buchanan en mentira tras contradicción tras mentira hasta que nadie quedó con ninguna duda sobre su culpabilidad.
El Dr. Robert Buchanan fue ejecutado en la silla eléctrica en el Sing Sing de Nueva York el 2 de julio de 1895.
