Hay dos tipos generales de cigarras en términos de sus ciclos de vida, y alrededor de 3000 especies de insectos en total. Las cigarras emergen básicamente cada verano a finales del verano. Si bien algunas especies anuales de cigarras tienen ciclos de vida de varios años, la generación de adultos que se superponen hace que aparezcan cada año. Estos tipos son conocidos por sus grandes alas, cuerpos verdes, ojos marrones, chasquidos distintivos o zumbidos que a veces se llaman la "canción del verano". Otros dicen que suena como una motosierra oxidada cortando un tronco de árbol. Estos tipos de cigarras aparecen en toda América, desde el sudoeste hasta la región del Atlántico Medio.
Pero son las cigarras periódicas las que son realmente fascinantes. Esto se debe a que emergen solo cada 13 o 17 años (según la cría, a la que llegaremos en un momento), lo que los convierte en uno de los insectos más longevos de la Tierra. Salen por millones ya menudo abruman árboles y campos, lo que lleva a algunos a especular que son las langostas con referencias bíblicas. (Sin embargo, esto parece improbable por varias razones).
Las cigarras periódicas están separadas por crías, una forma de categorizar a los insectos según su ciclo de vida. En este momento, los entomólogos reconocen 30 crías diferentes, pero ese número puede variar a medida que las crías mueren y surgen otras nuevas. Las crías I a XVII se basan principalmente en el noreste de los Estados Unidos y tienen ciclos de vida de 17 años. Las crías XVIII a XXX viven en la parte sur del país y sus ciclos de vida son ligeramente más cortos a los 13 años.
Al emerger, las diferentes crías a veces se pueden superponer, creando densas nubes de cigarras que algunos científicos creen que es una técnica de supervivencia. Dado que las cigarras son completamente inofensivas para los animales y los seres humanos (incluso para comer), su alto número evita la aniquilación total. Incluso si las aves (o el humano ocasional) se tragan miles de cigarras, hay muchas más alrededor.
Además de eso, existe la creencia de que sus ciclos de vida de número primo (13 y 17) también brindan cierto nivel de protección. Por lo que se sabe, no hay ningún depredador que haya evolucionado específicamente para atacar a la cigarra periódica norteamericana. Sus ciclos de vida son simplemente demasiado irregulares para que cualquier criatura dependa de ellos como fuente de alimento. Así que cuando salen en masa, significa un mejor año para la comida de muchos animales que comen insectos (y potencialmente un mal año para muchos árboles), pero también que no habrá tantos depredadores alrededor como para ponerlos. mucho de una mella en los números de la cigarra.
En cualquier caso, las cigarras comienzan su vida como un huevo en forma de grano de arroz en una rama de árbol, depositada allí por su madre. Creando un surco utilizando el ovipositor femenino, estos surcos cubren y exponen los fluidos del árbol que alimentan las cigarras que se incuban pronto. Desafortunadamente, cuando demasiadas cigarras usan la misma rama de árbol, la rama puede morir, con el resultado llamado señalización.
Al nacer, las cigarras bebés, que parecen pequeñas terminaciones blancas o hormigas, se alimentan del agua de la rama antes de caer al suelo. Las cigarras jóvenes se hunden en el suelo, continuamente haciendo túneles y bebiendo el líquido de las raíces de los árboles.
En este punto, las cigarras pueden permanecer bajo tierra durante años viviendo en un estado de desarrollo suspendido, a la espera de que otros miembros de su cría se pongan al día en crecimiento.
En 13 o 17 años, las ninfas de las cigarras finalmente emergen y trepan a su árbol de origen, derramando su exoesqueleto en otra imagen de pesadilla. Libres de su vieja piel, sus alas salen y se inflan con líquido, mientras que su piel adulta se endurece.
En cuanto a lo que se hacen una vez en la edad adulta, los machos adultos de las cigarras pasan su breve vida en la superficie haciendo esos chasquidos y zumbidos para atraer a las hembras. Cuando una mujer se siente atraída por la melodía de su canción, se aparean. Después de completar el ciclo de apareamiento, la raqueta temblorosa en los árboles comienza a desvanecerse, y las cigarras adultas caen muertas (a veces en los miles de millones por cría) a las pocas semanas de emerger del suelo, y sus cuerpos finalmente hacen enormes pilas que deben ser rastrillado y con pala.
En este punto, es posible que se pregunte cómo todas las cigarras saben cuándo emerger después de vivir sepultados durante tanto tiempo en lo profundo de la tierra oscura, especialmente porque el entorno en el que viven más o menos tiene condiciones relativamente estáticas (generalmente de 1 a 8 pies). en algunas regiones.
El intervalo de fechas específico de emergencia una vez que llega el año mágico parece estar parcialmente basado en la temperatura del suelo. Cuando se habla de todo su ciclo de vida, también se basa parcialmente en el crecimiento.Las ninfas pasan por cinco etapas de desarrollo subterráneo, cada una con un promedio de aproximadamente cuatro años (excepto la primera etapa). Sin embargo, cada uno se desarrolla a un ritmo diferente en función de una variedad de factores, pero a menudo espera que sus compañeros de cría los emparejen antes de emerger.
Entonces, ¿cómo saben cuándo es el momento de que todos emerjan después de tantos años? Una vez se pensó que el secreto estaba en un reloj corporal interno en el que están siguiendo el paso de la noche y el día y las estaciones, a pesar de no tener necesariamente tantas señales ambientales directas como las que se encuentran sobre el suelo. Por lo tanto, incluso si algunos de ellos se desarrollan completamente al principio, aún deben esperar hasta el año correcto basándose en estas señales ambientales.
Parece una teoría bastante sólida. Sin embargo, este tipo de respuesta vaga no parece ser realmente lo que está sucediendo, es más una cuestión de correlación que una causalidad, que ahora sabemos gracias a un experimento realizado en la Universidad de California. El experimento se diseñó para probar si las cigarras están captando señales directamente, no de noche ni de día o de temperatura, sino de los árboles de los que se alimentan. Resulta que, este parece ser el caso.
El experimento probó esto tomando árboles de durazno y manipulándolos para que florecieran dos veces al año, en lugar de solo una vez. Luego, los investigadores tomaron cigarras que tenían 15 años y las colocaron en el suelo de los árboles de durazno que florecerían dos veces en un año. El resultado fue que después de la segunda floración de los melocotoneros, las cigarras de 17 años emergieron después de solo 16 años. Así parece que las cigarras parecen estar al tanto de cuántos manantiales han estado utilizando la savia del árbol en las raíces, que durante la primavera tendrán un aumento en los azúcares y similares. Cuando estas cigarras detectan el 17º ascenso, emergen.
Si bien esto puede parecer algo que solo ocurre en un entorno de laboratorio, este no es el caso en absoluto. Por ejemplo, si hay una primavera particularmente temprana (que está ocurriendo cada vez más en los últimos años), con muchos árboles que salen de las hojas, y luego se congelan, lo que resulta en un segundo follaje de los árboles, la cigarra se alimenta de esos árboles específicos. Para interpretar esto como un ciclo completo, saldrá un año antes si están lo suficientemente desarrollados. Si esto sucede varias veces dentro del ciclo de vida de una cría, incluso pueden surgir varios años antes. Esto es lo que se cree que sucedió en la región del Atlántico Medio este año, donde un pequeño número de cigarras de Brood X emergió cuatro años antes. Si suficientes de ellos emergen en un momento diferente al resto, incluso puede crear una nueva cría completamente nueva.
Pero, al final, aparte de que algunos los encuentran más que un poco molestos cuando las criaturas emergen en masa, las cigarras son inofensivas (a menos que seas un árbol), insectos de aspecto terrible con un ciclo de vida verdaderamente extraño. Para aquellos que realmente los odian y quieren hacer algo con las cigarras, debe notarse que algunas personas las encuentran muy sabrosas para comer, con el sabor a menudo descrito como un poco como espárragos …
