Conocida por los antiguos, la diabetes es una de las primeras enfermedades clasificadas. Tanto los indios del período védico como los egipcios lo sabían, y el primero lo reconoció por el hecho de que la orina de sus pacientes era tan dulce que atraería hormigas. Al principio, un diagnóstico de diabetes mellitus era una sentencia de muerte.
A fines del primer milenio, sus síntomas eran bien conocidos: orina excesiva, de sabor dulce (sí, de sabor), sed excesiva, apetito anormal y, a veces, incluso, gangrena. Los primeros tratamientos incluyeron una mezcla de fenungreek, lupin, trigonnella y zedoary seed, una combinación que a veces todavía se usa hoy en día para reducir la excreción de azúcar.
A comienzos del siglo XX, los principales especialistas en diabetes defendían lo que algunos llamaban una dieta de hambre, "no como una cura, sino para el alivio de los síntomas y la máxima extensión de la vida". Apenas una solución, otros investigadores comenzaron a explorar tratamientos más saludables para los pacientes. .
Uno de ellos fue Frederick Banting, un médico canadiense. En 1920, tuvo la idea de que se podía extraer un producto del páncreas que podría usarse para revertir los efectos de la diabetes.
Banting no sacó esta idea del aire. Treinta años antes, en 1889, dos alemanes, un fisiólogo, Oskar Minkowski, y un médico, Joseph von Mering, habían descubierto que el páncreas regulaba la glucosa. Al realizar varios experimentos que extrajeron el páncreas (de un perro) o ataron el conducto que iba del intestino al intestino, descubrieron que los perros a los que se había extirpado el páncreas murieron de la diabetes, pero aquellos que solo tenían el conducto digestivo ligado No desarrolló la condición. Claramente, supusieron, el páncreas produce algo que previene la diabetes.
Sobre la base de esta idea, Banting creía que si un páncreas sano se privaba de la nutrición, perdería su capacidad de producir jugos digestivos, pero las células restantes podrían usarse para crear un producto antidiabético.
Un simple doctor con solo una licenciatura, Banting necesitaba la ayuda de un investigador profesional, y al final consiguió la ayuda del profesor de la Universidad de Toronto John Macleod. Macleod a regañadientes le permitió a Banting usar un poco de espacio de laboratorio y le dio diez perros y un asistente, Charles Best.
En el verano de 1921, Banting y Best primero extrajeron un páncreas de un perro y le dieron diabetes. Luego “ligaron” el páncreas de otro, deteniendo su alimentación. Después de que degeneró, lo sacaron, lo cortaron, lo congelaron en un agua salada especial, lo trituraron y lo inyectaron en el perro ahora diabético.
El pobre perro mejoró, y Banting y Best descubrieron que unas pocas inyecciones diarias mantenían al perro sano. Esto finalmente impresionó a Macleod, quien les proporcionó más fondos y un mejor laboratorio. Aunque Banting y Best inicialmente llamaron a su tratamiento "isletin", aplazaron la sugerencia de Macleod de "insulina". El nombre deriva del latín "insula", que significa "isla".
Más adelante en el año, Bertram Collip, un bioquímico, se unió al equipo, y también cambiaron el uso de páncreas para perros pequeños a los más grandes que se encuentran en las vacas. Finalmente descubrieron que reducir el páncreas era innecesario, ya que los páncreas adultos enteros funcionaban bien.
Collip había sido utilizado para ayudar a purificar la insulina y determinar la dosis adecuada para los humanos. Los dos primeros conejillos de indias humanos fueron Banting y Best, que se inyectaron; aunque sufrían mareos y debilidad, de lo contrario no tenía efectos adversos. Durante este tiempo, Collip descubrió que la glucosa ayudó a aliviar los síntomas de una sobredosis de insulina.
El primer diabético humano en probar la insulina fue Leonard Thompson, un joven de 14 años de Toronto que estaba a punto de morir cuando comenzó el juicio en enero de 1922. Poco después, recuperó su salud.
Otro tema temprano fue Elizabeth Hughes, la hija de un destacado estadounidense, Charles Evans Hughes, Sr., quien en ese momento era el Secretario de Estado de los Estados Unidos. (Más tarde pasó a convertirse en el Presidente del Tribunal Supremo). Antes de la insulina, Elizabeth fue tratada con una dieta de hambre con un éxito limitado. Para 1922, había bajado a 45 libras (tenía aproximadamente 5 pies de altura), y su madre le suplicó a Banting hasta que a Elizabeth se le permitió participar en el juicio. También un éxito, Elizabeth finalmente llevó una vida larga y plena.
En 1923, el mundo se dio cuenta de lo que Banting, Best y Collip habían descubierto con la ayuda de Macleod, y el Comité Nobel le otorgó a Banting y Macleod el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.Banting estaba enojado porque Macleod, y no Best, estaba incluido en el premio. En años posteriores, el comité justificó su premio a Macleod, en lugar de Best y Collip, al señalar que Macleod brindó apoyo financiero y de otro tipo para el proyecto, supervisó el trabajo y usó sus conexiones para dar a conocer el descubrimiento entre la comunidad científica en general.
Al final, Best y Collip recibieron el reconocimiento, al menos de parte de Banting y Macleod, quienes compartieron sus premios en efectivo con sus colegas que pasaron por alto.
