Una explicación temprana de por qué nosotros, solos, somos los únicos simios relativamente "desnudos" fue la hipótesis de los simios acuáticos. La idea de su patólogo, Max Westenhöfer, que apareció por primera vez en 1942, se hizo popular en la década de 1960 después de que fuera adoptada por el biólogo marino Alister Hardy, la escritora Elaine Morgan y el zoólogo Desmond Morris.
Esencialmente, la teoría de los simios acuáticos sostiene que durante un breve período en nuestra evolución, nuestros predecesores disfrutaron de una existencia semi-acuática (es decir, vivían cerca del agua y pasaban mucho tiempo nadando, zancando y buceando para obtener alimentos). En apoyo de la teoría, afirman que nos deshicimos de nuestro cabello (que solo sería un lastre en el agua) y agregamos, como otros mamíferos marinos, una capa de grasa corporal. Por su simplicidad, la teoría ha sido ampliamente desacreditada, principalmente porque no hay evidencia (como en el registro fósil) para respaldarla.
Sin embargo, el estudio de la genética humana y de los piojos ha producido evidencia de que, por alguna razón, nuestro antepasado Homo erectus perdió su cabello mientras vivía en la sabana africana hace aproximadamente un millón de años. Dada la ubicación y el clima, esto ha llevado a algunos biólogos evolutivos a opinar sobre esto mientras “corren y sudan” en ese clima cálido, Homo erectus arroje su pesado vello corporal para promover el enfriamiento facilitando la transpiración.
Sin embargo, esta teoría tiene algunos agujeros, entre ellos el hecho de que muchas especies de monos que viven en las sabanas hoy en día son muy vellosas, así como el hecho de que, mientras menos pelo durante el día ayude a mantener el cuerpo fresco, por la noche, sería mucho más difícil. Más difícil mantenerse caliente. Lo que también resta importancia a esta hipótesis es el hecho de que nuestro pariente más cercano, el chimpancé, también tiene menos pelo del que debería por su tamaño (incluyendo muy poco en su cabeza), pero en lugar de vivir en la sabana caliente, reside en selvas más frías.
Una tercera teoría popular es que nos deshacemos de nuestro grueso cabello, lo que hace que nuestros cuerpos sean un hogar menos atractivo para los rastreadores espeluznantes a los que les gusta darse un festín con nuestra sangre (como piojos, garrapatas y pulgas) y propagar enfermedades. Más allá de la prevención de enfermedades, que aparentemente es una gran herramienta de selección natural, con el tiempo, la piel desnuda también indicaría a los socios potenciales que tenemos menos parásitos, lo que nos hace más propensos a estar sanos y, por lo tanto, ser una mejor pareja. Bajo esta teoría, la piel desnuda fue seleccionada hasta que se convirtió en la norma.
Otra hipótesis interesante tiene que ver con nuestra infancia relativamente larga, en la que conservamos ciertos rasgos juveniles más allá de la edad en que otros simios habrían madurado; bajo esta teoría, se piensa que simplemente nunca perdemos el rasgo juvenil de falta de pelo. En particular, el segundo simio peludo, el chimpancé, como nosotros, madura lentamente y las hembras no alcanzan la edad reproductiva hasta alrededor de los 13 años.
Una quinta teoría que está recibiendo más atención últimamente propone que perdimos nuestro cabello para facilitar una mejor comunicación, señalización por facetas de nuestra piel y expresiones en nuestras caras. Como la antropóloga Barbara King lo describió, "nosotros los humanos tenemos un lienzo de piel completo". A diferencia de muchos mamíferos, que solo pueden ver una gama limitada de colores como el azul, amarillo y algunas veces verde, los humanos pueden ver una gama mucho más amplia; esto se debe a que los humanos tienen un cono adicional en nuestras retinas (tricromáticas en comparación con las dicromáticas) que nos permiten también percibir los colores en la zona rojo-verde. En conjunto, nuestro tercer cono nos permite distinguir el rosa de un rubor, el amarillo de la ictericia y el púrpura de un moretón, todo lo cual proporciona una ventaja evolutiva.
Curiosamente, otros primates del Viejo Mundo también tienen visión de color tricromática y, aunque no en la misma medida, menos pelo, particularmente en sus caras, en comparación con los mamíferos y primates del Nuevo Mundo que son monocromáticos o dicromáticos.
Datos de bonificación:
- Aunque hemos perdido nuestro grueso abrigo, todavía tenemos tantos pelos en nuestros cuerpos como uno esperaría encontrar en cualquier mono de tamaño similar, es solo que el cabello del cuerpo humano de hoy (al menos para la mayoría de nosotros) es notablemente bueno. Los científicos no están seguros de por qué hemos mantenido estos pelos finos, aunque una investigación reciente sobre la "biología de los insectos chupadores de sangre" puede arrojar algo de luz.
- Aparentemente, el vello del cuerpo inhibe la absorción de sangre de dos maneras: (1) los pelos detectan el movimiento del rastreador, alertándonos de su presencia y conduciendo (con suerte) a su rápida desaparición; y (2) los pelos son obstáculos que impiden que las enredaderas adquieran sus pequeñas bocas codiciosas atadas a nuestra piel.
