Marceau nació Marcel Mangel el 22 de marzo de 1923 en el seno de una familia judía en Estrasburgo, Francia, cerca de la frontera con Alemania. Cuando tenía solo cinco años, vio su primera película de Charlie Chaplin, un momento que inspiró su carrera posterior.
En 1939, cuando Alemania estaba preparada para invadir Francia, muchos de los judíos de Estrasburgo fueron evacuados con poca antelación. A la edad de 16 años, Marcel y su hermano fueron enviados a Perigord, en el sur, y finalmente se dirigieron a Limoges. Con el deseo de convertirse en pintor, Marcel se inscribió en la escuela de arte y, dentro de dos años, con su hermano, también se unió a la Resistencia francesa.
Al reconocer sus talentos artísticos, la Resistencia pronto hizo que Marcel hiciera documentos de identidad falsos para que los judíos los ayudaran a evitar los campamentos, así como tarjetas de identidad falsas para los gentiles, que mostraran que los jóvenes tenían menos de 18 años y, por lo tanto, no podían trabajar Como trabajo forzado para el ejército alemán. Según Marcel, también fue su "idea de sobornar a los funcionarios y hacer que las personas se vean mucho más jóvenes en sus fotos". Mientras hacía papeles para otros, Marcel también falsificó papeles para su hermano y para él mismo, y cambió su apellido a Marceau, en homenaje a un general Marceau de la Revolución Francesa que Marcel recordó haber leído en Les Misérables.
Entre otras actividades, mientras estaba con la Resistencia, hacia el final de la guerra, Marcel también ayudó a una red de contrabando para sacar a los niños judíos de Francia a través de Marcel vistiéndose como un líder boy scout, llevando a los niños judíos (también vestidos como scouts) a través del Bosques hasta la frontera suiza. Haciendo este viaje tres veces, Marcel logró secretar con éxito a más de 70 niños a la seguridad de la Suiza neutral, manteniéndolos apaciguados durante el peligroso viaje a través de entretenerlos con sus travesuras de pantomima.
Uniéndose al ejército francés después de que Francia fue liberada en 1944, porque hablaba inglés, Marcel fue nombrado oficial de enlace con el Tercer Ejército de los Estados Unidos (dirigido por el general George S. Patton). Es aquí donde realizó su primera actuación pública al entretener a varios miles de soldados con su pantomima, obteniendo su primera revisión estadounidense, en la Estrellas y rayas papel.
Después de la guerra, Marcel regresó a Estrasburgo para enterarse de que su padre había sido capturado en 1944 y asesinado en Auschwitz. Más tarde se matriculó en la Escuela de Arte Dramático en el Teatro Sarah Bernhardt en París. Poco después, debutó en lo que quizás sea su personaje más famoso, Bip the Clown.
Muchos aficionados afirman que la pantomima no se "traduce" bien al cine o la televisión y que hay que verla en vivo para apreciarla. Quizás es por eso que Marcel es visto en sólo un puñado de películas. Sin embargo, los pocos papeles que tomó en el cine son memorables. Por ejemplo, en la comedia de 1976 de Mel Brooks, Película muda, donde la única palabra que se habló en la película fue "No". Irónicamente, fue pronunciada por Marcel.
Para un chico que practica el silencio, Marcel podría dar una línea. En una ocasión, él dijo a una sala de periodistas, diplomáticos y artistas de teatro: "Nunca hagas hablar a un mimo". Él no se detendrá ".
Marceau vivió hasta la edad madura de 84 años, muriendo en septiembre de 2007.
