Poon Lim, nacido en Hainan, China, la isla principal de una serie de islas en el Mar de la China Meridional, asistió a la escuela, a diferencia de muchos otros niños de su edad, gracias a que sus hermanos enviaban dinero de sus trabajos de fábrica. A los 16 años, el padre de Lim, creyendo que la vida sería mejor en otro lugar y por temor a que Lim fuera reclutado para luchar contra los japoneses que avanzaban rápidamente, lo envió a unirse a uno de sus hermanos en una carga de pasajeros británica, trabajando como camarero.
Al principio, según su propia cuenta dada a Ruthanne McCunn en el libro. Único sobreviviente, no cobró vida en el mar, enfermándose y molestándose constantemente. Finalmente se dio cuenta de los caminos de la nave, pero las condiciones eran terribles para los miembros de la tripulación china en general. Discriminados, dados los peores trabajos, y empujados a aposentos abrumadores, esta no era la mejor vida que Poon, o su padre, habían previsto. Su hermano trató de hacerlo sentir mejor al decir: "Oye, al menos los oficiales británicos no nos están golpeando".
Con el paso de los años, las condiciones para los tripulantes chinos en los barcos británicos mejoraron, principalmente porque también lo habían hecho. La oferta de tripulantes británicos había disminuido debido a la Segunda Guerra Mundial. Los barcos mercantes, para mantenerse al día con la intensa demanda que había creado la guerra, tenían que atraer a los trabajadores mejorando las condiciones y aumentando el salario para los tripulantes chinos.
Lim, en realidad, renunció como camarero hacia 1937/1938 y se mudó a Hong Kong para inscribirse en la escuela de mecánica. Después de seis meses, el mar volvió a llamar. Su primo le habló de las mejores condiciones y, lo que es más importante, una mejor paga. Además, los japoneses estaban listos para capturar Hong Kong cualquier día y Lim no quería estar cerca cuando eso sucedió. Por lo tanto, se comprometió a trabajar bajo su primo como segundo mayordomo en el SS Benlomond.
El SS Benlomond comenzó su viaje en Ciudad del Cabo el 10 de noviembre de 1942 y cruzaba el Océano Atlántico en su camino hacia Suriname (una colonia de plantaciones de propiedad holandesa en América del Sur) antes de navegar a Nueva York. El Benlomond era conocido como un "vapor de trampa" en el sentido de que no tenía un horario fijo ni puertos de escala publicados. Los vagabundos a menudo también viajaban solos, a diferencia de otros barcos comerciales que viajaban en convoyes. El Benlomond estaba armado, pero sus movimientos pesados y lentos lo convirtieron en un blanco fácil.
El 23 de noviembre, más de dos tercios en el viaje, alrededor de las 11:30 am, fue torpedeado por un submarino nazi. El barco se hundió en dos minutos. 56 hombres murieron, 24 británicos y 22 chinos, y solo un hombre sobrevivió. Ese hombre era Poon Lim.
En la loca carrera de un barco que se hunde y explota, Lim todavía podía agarrar un chaleco salvavidas, que probablemente le salvó la vida, ya que era, por su propia cuenta, un pobre nadador. Luego nadó lejos del barco que se hundía tan rápido como pudo. Como todo esto estaba sucediendo, fue visto en el agua por los agresores, el submarino nazi, pero fue ignorado, se dejó sufrir en las aguas frías y oscuras.
Flotó en el océano durante lo que estima que duraron alrededor de dos horas hasta que pudo encontrar una de las balsas salvavidas del barco y nadar en él. Era una balsa de madera de unos ocho pies cuadrados, con un techo de lona parcial. Por suerte para Lim, tenía provisiones: una jarra de agua de cuarenta litros (unos diez galones y medio), varias latas de galletas y hardtack (una galleta de larga duración), pemmican (como carne seca), leche malteada Tabletas, terrones de azúcar, jugo de limón, dos licores, una linterna e incluso algo de chocolate. Esta iba a ser la casa de Lim durante los próximos 133 días.
Inicialmente pensó que iba a ser rescatado rápidamente, tan pronto como los clientes se dieron cuenta de que el Benlomond no se había acoplado. Entonces, solo repartió la comida durante treinta días. Finalmente, Lim se dio cuenta de que, incluso si sabían que el barco aún no había llegado, nadie lo buscaría en condiciones tan peligrosas de guerra. Decidió que tomaría los asuntos en sus propias manos; si pudiera sobrevivir lo suficiente, tal vez la balsa tomaría la corriente y flotaría para aterrizar por sí misma.
Para sobrevivir, creó un receptáculo que atrapa la lluvia con la lona del techo y su chaleco salvavidas. Hizo un anzuelo de pesca con el alambre de la linterna y los bordes irregulares de las latas de galletas. Para el cebo, inicialmente utilizó trozos de su hardtack.
Más allá de la pesca, decidió que necesitaba encontrar una manera de atrapar al otro animal que había visto constantemente mientras flotaba: las gaviotas. Para ello, se le ocurrió un pequeño engaño. Tomó las algas marinas del fondo de la balsa, las enmarañó y le dio forma hasta que parecía un nido.Luego, dejó que un pez se pudriera junto al "nido". Muy pronto, una gaviota se abalanzó y Lim fue tras él, rompiendo su cuello (luego de sufrir algunos cortes del ave en el proceso). Luego chupó la sangre del ave y secó la carne restante con agua salada, haciendo que la gaviota fuera perfecta.
Debido a que era un pobre nadador, anudó un extremo de la cuerda de cáñamo a su muñeca y el otro a la balsa, en caso de que cayera. Para el día 60, tenía la suficiente confianza de que comenzó a nadar dos veces al día para mantenerse Su fuerza física sube.
Las cosas iban tan bien como se podía esperar hasta el segundo mes cuando una tormenta casi destruyó su balsa. Sobrevivió y pudo reparar la nave, aunque perdió su suministro de agua y alimentos.
Más allá de las tormentas y la dificultad constante de adquirir alimentos y agua potable, los tiburones también fueron un problema. Se sintieron atraídos por la sangre restante del pescado que él destruyó y colgó en líneas para secar la carne.
Los tiburones a menudo rodeaban su bote, incluso ocasionalmente embistiendo la balsa. Pero mientras que los tiburones son depredadores que buscan comida, Lim también. Él hizo un gancho afilado de un clavo que logró sacar de la balsa; el siguiente tiburón que se acercó después de haber hecho esto, logró engancharse y subirse al bote. Se produjo una pelea en la pequeña embarcación, pero Lim finalmente ganó, suministrándole comida durante días, incluida una delicadeza de Hanian: aletas de tiburón secas.
En otro caso más, un submarino alemán lo vio y emergió, pero finalmente decidió dejarlo a su suerte.
Todo esto llegó a su fin cuando se encontró recogido por pescadores brasileños el 5 de abril de 1943, a unas diez millas de la costa. Tres días después, aterrizaron en Belem, Brasil, una ciudad en la desembocadura del río Amazonas.
Al llegar a Belem, a pesar de estar relativamente sano, considerando todas las cosas, y habiendo perdido unas 20 libras durante su viaje, pasó cuatro semanas en el hospital local. Cuando fue liberado, el cónsul británico organizó su viaje a Gran Bretaña, donde el rey Jorge VI le otorgó una Medalla del Imperio Británico.
La Royal Navy quedó tan impresionada por sus habilidades de supervivencia e historia que incorporaron sus técnicas en sus manuales. Después de la guerra, quería emigrar a los Estados Unidos y, a pesar de las dificultades iniciales debido a que se había cumplido la cuota de inmigración china (esto existiría en los Estados Unidos hasta 1965), finalmente se le permitió ingresar a los Estados Unidos gracias a una legislación especial redactada por El senador demócrata Walter Magnuson de Washington.
Poon Lim vivió hasta la edad de 72 años, falleciendo en 1991. Hasta el día de hoy, todavía tiene el récord oficial por más tiempo para que una persona sola sobreviva a la deriva en el mar en una balsa salvavidas. Cuando se le dijo esto en 1943, Poon Lim respondió: "Espero que nadie tenga que batir ese récord".
