El australiano James Harrison se llama "el hombre con el brazo dorado" debido a la composición inusual de su sangre. La sangre de Harrison contiene un anticuerpo llamado Rho (D) Immune Globulin que se usa para tratar la enfermedad de Rhesus, una forma grave de anemia donde los anticuerpos en la sangre de una mujer embarazada destruyen las células sanguíneas de su bebé.
James Harrison nunca pudo haber descubierto este capricho en su sangriento si no fuera por el hecho de que cuando tenía 13 años en 1949, Harrison se sometió a una cirugía mayor de tórax. La cirugía requirió transfusiones de casi tres galones y medio de sangre. Durante los tres meses que pasó recuperándose en el hospital, agradecido por la sangre donada que le había salvado la vida, se comprometió a comenzar a donar la suya tan pronto como tuviera la edad legal para pagar la amabilidad de los extraños que donaron la sangre que usaba. (En ese momento, uno necesitaba tener 18 años para donar sangre).
En 1954, cuando Harrison cumplió 18 años y comenzó a donar sangre, se descubrió rápidamente que su sangre contenía un raro y valioso anticuerpo para salvar vidas que podía usarse para tratar la enfermedad de Rhesus.
En ese momento, la enfermedad de Rhesus estaba matando a decenas de miles de bebés por año (alrededor de 10,000 por año solo en los EE. UU.), Además de causar defectos de nacimiento importantes, como daño cerebral. La mayoría de las personas (alrededor del 85%) tienen una proteína especial en sus células sanguíneas llamada factor Rh, lo que las hace Rh positivas (tipo de sangre positivo); el resto, que carece de factor Rh, se llama Rh negativo (y tiene un tipo de sangre negativo).
Las mujeres que han estado embarazadas pueden recordar el análisis de sangre Rh, que detecta para detectar cualquier incompatibilidad: "Si [madre] es Rh negativa y... el bebé es Rh positivo, el cuerpo [de la madre] reaccionará a la sangre del bebé como una sustancia extraña. El cuerpo de [la madre] creará anticuerpos (proteínas) contra la sangre Rh positiva del bebé.... La incompatibilidad de Rh es más probable que cause problemas en embarazos segundos o posteriores [cuando] los anticuerpos de Rh pueden cruzar la placenta y atacar los glóbulos rojos del bebé... el plomo [ing] a la anemia hemolítica en el bebé ".
Afortunadamente, si se encuentra una incompatibilidad desde el principio, existe un tratamiento prenatal (inmunoglobulina Rh) que evitará cualquier problema antes de que empiecen. Esto funciona mediante la introducción de anticuerpos que se unirán a los glóbulos rojos Rh positivos. Esto lo hace eficazmente para que el sistema inmunológico de la madre no los detecte y luego intente destruirlos.
Cuando se hizo el descubrimiento de la sangre de Harrison, aceptó someterse a pruebas y experimentos extensos que eventualmente llevaron al desarrollo de una vacuna llamada Anti-D. Harrison dijo que estaba ansioso por ayudar, pero se tomaron algunas precauciones en caso de que algo le sucediera durante la prueba. "Me aseguraron por un millón de dólares, así que supe que mi esposa Barbara sería atendida". No estaba asustado Me alegró poder ayudar ", dijo Harrison en una entrevista de 2010.
Además de dejarse usar como cobaya en el desarrollo de la vacuna Anti-D, Harrison ha donado una cantidad extrema de plasma. El plasma se puede administrar cada dos o tres semanas, a diferencia de la sangre total, que solo se recomienda donar cada seis semanas. Esto le permitió a Harrison donar más de 1000 veces en los 57 años que lo ha estado haciendo. Él ha seguido donando desde que llegó a 1000 donaciones en 2011. Se estima que Harrison ha ayudado a salvar a unos 2-2.5 millones de personas hasta el momento. Entre ese número, su propia hija, Tracey, tuvo que recibir la inyección Anti-D después del nacimiento de su hijo.
Datos de bonificación:
- Philip Levine y Rufus E. Stetson descubrieron el factor Rhesus en 1939, después de haber estudiado a una mujer que había tenido un bebé y luego había quedado embarazada de nuevo, esta vez con el bebé nacido muerto. Debido a la pérdida de sangre durante el parto, se le administró sangre tipo O (donada por su esposo) que coincidía con su tipo de sangre aparente. A pesar de esto, su cuerpo reaccionó a la sangre como si le hubieran dado un tipo de sangre incorrecto. Levine y Stetson teorizaron entonces que debe haber algún antígeno de grupo sanguíneo no descubierto en juego aquí. También teorizaron que el sistema inmunológico de la madre debió haber sido sensibilizado por los glóbulos rojos del feto, y que el bebé tenía el tipo de sangre del padre.
- La enfermedad de Rhesus suele empeorar con cada embarazo sucesivo y es raro que el primer bebé positivo a Rhesus se vea afectado por la enfermedad. El primer embarazo es significativo porque una madre Rhesus negativa puede ser sensibilizada al antígeno Rh positivo.
- La incidencia de la enfermedad de Rhesus es muy baja en poblaciones no caucásicas, pero entre los caucásicos, aproximadamente uno de cada diez embarazos corresponde a una mujer Rhesus negativa con un bebé Rhesus positivo con aproximadamente el 13% de las madres Rhesus negativas sensibilizadas por su primer embarazo.
