Mantan Moreland: el comediante negro que fue casi uno de los tres chiflados

2023 Autor: Darleen Leonard | [email protected]. Última modificación: 2023-06-06 08:01

Hay una buena posibilidad de que nunca hayas oído hablar de Mantan Moreland. Pero, si tienes la suerte de haberlo visto en una película, cualquier película, definitivamente lo recordarás. El momento cómico de Moreland logra trascender las décadas en películas como Rey de los zombies (1941), donde roba el programa, salvando lo que de otro modo sería una comedia de horror y comedia completamente olvidable. Mientras que las actitudes cambiantes sobre los papeles negros en el cine pueden haber acelerado la caída de la popularidad de Moreland, finalmente se está redescubriendo como el talentoso actor y genio de la comedia que era.

Si la historia se hubiera desarrollado de manera un poco diferente, Mantan Moreland probablemente nunca se habría olvidado en primer lugar. De hecho, una vez estuvo muy cerca de ser elegido como uno de los Tres Chiflados (más sobre esto más adelante). En una época en que la segregación estaba en pleno apogeo, el hecho de que se lo considerara como parte del trío internacionalmente conocido, y mucho menos la elección de Moe y Shemp Howard, habla de su considerable talento como comediante.

Cortando los dientes en el escenario de vodevil brutalmente competitivo, Moreland perfeccionó sus habilidades de comedia haciendo varios shows en vivo al día. El vodevil era un negocio asesino. Con docenas de artistas esperando en las alas, cualquier acto que flaqueó por un momento sería arrancado del escenario, si no hubiera sido abucheado. Los antiguos vaudevilianos como Charlie Chaplin, Buster Keaton y Bob Hope deben su estrellato al cine en gran parte al pensamiento rápido y al alto nivel de profesionalismo requerido para triunfar en el escenario. También funcionó para Moreland. Su talento como comediante en lo que entonces se conocía como el circuito de chitlin '', la cadena de clubes nocturnos y teatros considerados seguros para los comediantes negros durante la segregación, pronto llevó a papeles en películas.

Los primeros papeles de Moreland fueron en "películas de carreras", hechas con actores negros para audiencias negras. Su primer papel en la pantalla fue como vigilante nocturno en una casa de empeños encantada en Ese es el espíritu (1933), seguido de un pequeño papel como ángel en Los pastos verdes (1936), un recuento de historias bíblicas como folklore estadounidense negro (Rex Ingram, la elección original de Disney para Uncle Remus, interpretó a "De Lawd"). Moreland se trasladó rápidamente a papeles secundarios en occidentales totalmente negros como Harlem en la pradera (1937) y Hombre de dos cañones de Harlem (1938), interpretando al cómico compañero de Herb Jeffries (mejor conocido como Bronze Buckaroo, el primer vaquero negro de los Estados Unidos).

Al reconocer su talento, los estudios pronto lo hicieron para interpretar papeles de alivio cómico en películas convencionales (en otras palabras, con reparto blanco), pero su verdadera ruptura se produjo cuando fue emparejado con Frankie Darro en una serie de comedias de crimen. Los dos aparecieron en las películas como porteadores, botones o páginas que se topan con casos de asesinatos (hijinks, por supuesto, se producen). Si bien las actuaciones de Moreland son estereotipadas de la época (él siempre es el asustado), las películas representan un gran punto de inflexión por parte del estudio: Moreland y su coprotagonista blanco se representan como amigos e iguales. Un punto alto de la serie es cuando él y Darro recrean uno de los bits que hicieron de Moreland un éxito en el escenario. El bit de "charla indefinida" aparece en En el aire (1940), y rinde homenaje a la rutina que desarrolló con Ben Carter, en la que los dos terminarían las oraciones del otro. Me gusta esto:

Moreland: "No te he visto desde …" Carter: "Más largo que eso!" Moreland: "La última vez que te vi, viviste …" Carter: "Oh, me mudé de allí". Moreland: "si?" Carter: "Claro, me mudé a …" Moreland: "¿Cómo puedes vivir en ese barrio?"

La serie llegó a su fin cuando Frankie fue reclutado durante la Segunda Guerra Mundial, pero Monogram se mantuvo en Moreland, reconociéndolo por el increíble talento que tenía. Tal vez intencionalmente, apareció en algunas películas de otra manera deslustradas, inyectando una buena dosis de humor donde no habría habido ninguna. Rey de los zombies (1941) es quizás la más conocida, y casi todas las líneas habladas por Moreland son memorables, desde "Muévete, muchachos, ¡ahora soy parte de la pandilla!" A "Si hay algo que no quisiera ser dos veces"., zombies son los dos ". (Puedes ver la película aquí).

Moreland fue algo menos valorado en otros estudios, donde no recibió la mejor facturación, pero su papel en Universal El extraño caso del Dr. X (1942) llamó la atención del miembro del elenco de Three Stooges, Shemp Howard. Los dos aparecieron juntos en una escena de juego, y Howard quedó impresionado con el cómico momento de Moreland. Le sugirió al hermano Moe que Moreland sería el títere de reemplazo perfecto, si alguna vez surgiera la necesidad.

Mientras tanto, Moreland fue elegido como el conductor Birmingham Brown en la serie de películas de Charlie Chan de Monogram.Si bien "chofer" ciertamente no suena como un papel memorable, Moreland, como de costumbre, hizo del personaje una de las partes más memorables de la serie. De hecho, fue el único actor que se mantuvo a bordo durante toda la carrera, apareciendo en 15 de las 17 películas. En dos de las películas de Charlie Chan, Moreland pudo repetir su conversación indefinida con el socio original de vodevil Ben Carter. Ambos La pista escarlata (1945) y Alibi Oscuro Presenta versiones de la rutina que lo hicieron famoso, y las películas merecen una visita, aunque solo sea por esos segmentos.

Cuando la serie terminó en 1949, Moreland vio cada vez menos trabajo. Algunos atribuyen su desaparición al declive de la película B en una era que abarcaba la televisión, pero muchos historiadores y biógrafos piensan que tuvo más que ver con cambiar las actitudes políticas. Los hombres negros como sirvientes y choferes no eran vistos tan graciosos como degradantes. No ayudó que el truco de Moreland fuera interpretar al hombre asustadizo y asustadizo, otro estereotipo. Por otro lado, sus actuaciones siempre parecían trascender el estereotipo (y quienes lo conocieron dijeron que el profundo acento sureño y las expresiones eran fieles a cómo era realmente Moreland). Sus personajes asustados como locos no son realmente tan diferentes de los interpretados por Bob Hope (ver Los que rompen fantasmas, 1940). Sin embargo, es fácil de entender por qué la temida rutina de Moreland se siente un poco incómoda hoy en día, especialmente cuando interpreta a un sirviente de hombres blancos, lo cual no es algo que Bob Hope haya tenido que hacer.

¿Recuerda la sugerencia de Moe Howard de que Moreland sería un gran Stooge si surgiera la necesidad? La necesidad hizo precisamente eso en 1955, con la muerte de Shemp Howard. En un momento en que Moreland pudo haber usado el trabajo, el equipo de comedia repentinamente necesitaba a alguien con una brillante sincronización cómica y mucha experiencia. El biógrafo de Moreland, Michael H. Price, habló con Howard sobre la gran idea que tuvo:

Mantan fue receptivo, cuando Larry (Fine) y yo hablamos sobre la idea con él. Quiero decir, todos habíamos visto nuestros días mejores en ese momento, pero ol 'Moreland, ¡ahora había un talento que podría "vigorizar" todo el acto! Tenía el juego de palabras: ¿alguna vez lo escuchó hacer esa rutina de "anticipación", donde él y uno u otro de sus compañeros terminaron las oraciones del otro? - y él tenía el truco físico, el jive se mueve y las recepciones de doble toma que llenaban los huecos cuando Jerome (Curly) y Shemp se habían mantenido cubiertos.

El estudio tenía otras ideas, sin embargo, según Howard:

Pero, por supuesto, Columbia (la gerencia de Pictures) exigía a un hombre blanco, porque aparentemente se habían asustado de Mantan, y terminamos con ese maldito Joe Besser, que era lo que podría llamarse un dolor … siempre he pensado qué un gran acto que los Stooges pudieron 'a' quedarse por un tiempo, si solo 'a' hubiéramos ido con Mantan.

Y eso fue el final de eso. Después de haber aparecido en más de 300 películas en su carrera, Moreland solo trabajó esporádicamente en la industria hasta su muerte en 1973 debido a una hemorragia cerebral. Su último papel destacado fue como un repartidor condenado en la extrañamente maravillosa película de terror y comedia Bebé araña, y aunque el papel era pequeño, en la verdadera moda de Mantan Moreland, no es fácil de olvidar. Jugó unos cuantos papeles más de "blink-and-you-miss-them-them", terminando su carrera cinematográfica como un hombre casi atropellado por una motocicleta en la película de núcleo blando Las enfermeras jóvenes (1973). Moreland hizo algunas apariciones en televisión en programas como "Adam 12" y "Love, American Style" y lanzó algunos "discos de fiesta" en el sello de Laff, incluyendo Ese no es mi dedo (su línea de ponche de "puré de papas" aparece en la canción "B-Boys Makin’ With the Freak Freak "de Beastie Boys).

Una cosa que Moreland nunca dejó de hacer fue la rutina de conversación indefinida que originalmente lo hizo famoso, hasta el último año de su vida. Mel Watkins, un historiador de la comedia negra, señaló que para las audiencias negras, era un clásico tan conocido como "¿Quién está en primer lugar?" Fue para las audiencias blancas. Una vez tan famoso que sus películas llevaban su nombre en la vida real (Mantan se ejecuta para el alcalde y Mantan ensucia, 1946), el actor ciertamente no es un nombre familiar hoy en día. Si bien merece ser redescubierto, una cosa es segura: si Columbia Pictures no se hubiera opuesto a tener un comediante negro en uno de los grupos de comedia más queridos de todos los tiempos, no habría necesitado ser redescubierto en absoluto, y su nombre Habría sido sellado en la historia de la comedia convencional.