Compuesto por tres procesos neurológicos distintos, los recuerdos pueden ser sensoriales, a corto o largo plazo.
Memoria sensorial
Actuando automáticamente, el cerebro crea recuerdos sensoriales sin ningún pensamiento consciente, como un tipo de percepción pasiva. No se requiere atención y la memoria dura solo un breve período de tiempo, tal vez un segundo.
Se dice que cada uno de los "cinco grandes" sentidos (en realidad tiene mucho más que eso) crea distintos recuerdos sensoriales, aunque la vista (icónica), el sonido (ecoico) y el tacto (háptico) son los más investigados.
Memoria icónica
También llamadas imágenes fugaces, piense en el rastro de la luz dejado por una bengala de fuegos artificiales después de que se agita, la memoria icónica incluye tanto la persistencia visual (la instantánea tomada por el ojo) como la información que recopila y debe procesarse (al menos como mínimo) por el cerebro.
Los recuerdos icónicos comienzan con los fotorreceptores en la retina, que transfieren información a las células ganglionares de la retina, luego a la corteza visual primaria en el lóbulo occipital y, por último, al surco temporal superior.
Memoria ecoica
Una analogía para la memoria ecoica es la de un tanque de retención, donde los sonidos se almacenan hasta que se escuchan sonidos posteriores que ayudan a que los sonidos anteriores tengan sentido. Un ejemplo común de memoria ecoica sucede cuando le pregunta a alguien: “¿Qué dijiste?”, Luego responde la pregunta antes de que la repitan.
Esta memoria sensorial agita la actividad en varias áreas del cerebro, incluida la corteza auditiva primaria, los lados izquierdos de la corteza prefrontal, premotora y parietal, el giro temporal superior y el giro temporal inferior.
Memoria háptica
Las sensaciones breves, como la picazón y el dolor, comprenden recuerdos hápticos, pero esta forma de memoria sensorial también juega un papel importante en la forma intuitiva en que nos movemos por el mundo, aferrándonos y trabajando con objetos.
Comenzando con los nervios diseminados por todo el cuerpo, los recuerdos hápticos viajan primero a través de la médula espinal hasta el giro postcentral del lóbulo parietal. Las sensaciones que incluyen textura y densidad se perciben en el opérculo parietal, mientras que la ubicación activa el lóbulo parietal superior derecho y la unión temporoparietal.
Memoria de corto plazo
Aunque conserva los recuerdos durante mucho más tiempo que la memoria sensorial, la duración de una memoria a corto plazo es de solo 20 a 30 segundos. Algunas veces llamada "Nota del Post-it del cerebro", la memoria a corto plazo es donde la información se procesa cognitivamente por primera vez.
Dado que, por su naturaleza, se basa en una estructura menos compleja (y, por lo tanto, en muchas menos neuronas) que en la memoria a largo plazo, la capacidad de la memoria a corto plazo es limitada; Dependiendo de la persona (y el idioma), su capacidad es de solo 7 elementos de información. Si bien esto parece una cantidad ridículamente pequeña, intente mirar brevemente y luego recordar una serie aleatoria de 10 números o palabras.
Este número mágico de 7 (más o menos dos) se puede extender de varias maneras, pero todo relacionado con un proceso llamado "fragmentación". Piense en un número de teléfono, una serie de diez dígitos, pero fácil de recordar. Esto se debe a que, en términos de memoria, en realidad se compone de tres "trozos".
También se produce una forma de fragmentación si el conjunto de cosas que intenta recordar está relacionado. Por ejemplo, si tenía una serie de veinte números, pero entraron en orden secuencial (por ejemplo, 1-20), solo necesita recordar en qué número comenzó y cuál se detuvo, por lo tanto, solo su memoria a corto plazo. Necesita recordar dos trozos.
La corteza prefrontal es clave para la memoria a corto plazo. Aquí el cerebro procesa tanto la información visual (en la corteza visual) como el lenguaje (en el área de Broca). Ambos tipos de información se arremolinan en la corteza prefrontal a través de dos bucles, visuales y fonológicos (sonidos del habla en el lenguaje), hasta que el cerebro ya no requiere la información.
Aunque a veces se usa de forma sinónima, la memoria a corto plazo es en realidad un componente de la memoria de trabajo, que incorpora la memoria a corto plazo con otras funciones cognitivas para administrar una tarea. En particular, se cree que la memoria a corto plazo es principalmente fonológica; por ejemplo, los hablantes de chino, cuyas palabras numéricas tienen una sola sílaba, normalmente pueden recordar 10 dígitos en comparación con nuestros 7.
Los recuerdos a corto plazo se olvidan simplemente cuando los impulsos nerviosos que viajan a través de los dos bucles dejan de cargarlos y comienzan a transportar otra información.
Memoria a largo plazo
Se piensa que es ilimitado, olvidando que una memoria a largo plazo se cree que es menos el hecho de perder una memoria que simplemente no poder encontrarla.
El proceso de creación de una memoria a largo plazo comienza con la memoria a corto plazo, que a través de un proceso de consolidación, ensayo y asociación, permite que la información se almacene. Como una memoria a corto plazo se almacena a largo plazo, el hipocampo produce nuevas proteínas y ARN, y estos nuevos bits y proteínas cambian un grupo selecto de neuronas. Estas neuronas luego envían mensajes electroquímicos a través de las brechas sinápticas entre ellos y ciertos vecinos, creando vías neuronales.Las vías particulares elegidas se basan más en la asociación que en las relaciones visuales o auditivas. Además, cuanto más se utilizan estas vías, más se fortalece el vínculo a través de la brecha, lo que refuerza la memoria.
Aunque el hipocampo que trabaja con las regiones de procesamiento sensorial relevantes del neocórtex (por ejemplo, visual y auditiva) y otras porciones del lóbulo temporal medial es integral para crear una memoria a largo plazo, a medida que el tiempo avanza, las vías neuronales fortalecidas desplazan el papel de el hipocampo
Esto último explica por qué algunas personas con un trastorno neurodegenerativo (piense en la enfermedad de Alzheimer) pueden recordar viejos recuerdos de su infancia, pero tienen dificultades para recordar la información actual. El hipocampo dañado ya no puede producir nuevas proteínas y, por lo tanto, nuevos recuerdos, pero las vías neuronales fuertes creadas cuando eran jóvenes aún les permiten recordar información antigua.
A diferencia de las memorias a corto plazo que se olvidan simplemente cuando las neuronas dejan de activarse, se necesita más para olvidar una memoria a largo plazo. O bien las rutas deben ser descuidadas por un período de tiempo más largo (es decir, con poco uso, no se refuerzan continuamente) o otras rutas se "superponen" sobre ellas, interfiriendo con la recuperación.
