McPherson, que crecería para ser "más famoso que el Presidente [de los Estados Unidos]", provenía de orígenes relativamente humildes. Nació el 9 de octubre de 1890 como Aimee Elizabeth Kennedy en Ontario, Canadá en una familia religiosa. Su padre, James, era un granjero. Su madre, conocida como "Minnie", trabajó para el Ejército de Salvación. Era una buena estudiante y, naturalmente, curiosa, especialmente cuando se trataba de teorías de la evolución. En la escuela secundaria, una maestra suya les dijo a los estudiantes que el mundo era un "producto de siglos de desarrollo evolutivo". Ella inmediatamente cuestionó esto, hasta el final, que escribió un periódico nacional canadiense preguntando por qué las escuelas públicas emplearían maestros que socavarían Cristianismo. Esa carta terminó circulando por todo el país, dándole un toque inicial de fama y exposición pública. Sus padres estaban orgullosos de su comportamiento profundamente religioso, pero se preguntaban acerca de su talento para lo dramático. Comenzó a asistir a los servicios de revivalistas pentecostales y se enamoró de su apasionado predicador irlandés, Robert Semple. Se casaron en 1908.
Como revivalista, el trabajo de Robert Semple era viajar por el mundo y difundir la palabra de Dios. Cuando se casó con Aimee, comenzó a llevarla con él. Primero se mudaron a Chicago y luego, en 1910, a China. La tragedia golpeó rápidamente después de que llegaron cuando Robert contrajo la malaria y murió. Un mes después, Aimee tuvo a su hija y la única hija de Robert, Roberta Star, nombrada en parte por su amado y fallecido esposo.
Regresó a América del Norte con su hija pequeña, se unió a su madre Minnie y trabajó en el Ejército de Salvación en la ciudad de Nueva York. En 1912, conoció a un contable adinerado, Harold McPherson, y se casaron poco después. Un año más tarde, tuvieron un hijo, Rolf, pero Aimee no tenía intención de establecerse como ama de casa. Ella sintió que estaba destinada a predicar. Comenzó a recorrer el noreste, luego por todo Estados Unidos y Canadá. Con sus dos hijos, una gran carpa en la parte superior del auto, y "Jesús viene pronto, prepárate" pintado en el costado, rápidamente se convirtió en un éxito al llevar a cabo la renovación de la carpa y predicar en iglesias a miles de personas. Siempre conocida por su talento para lo dramático, habló en lenguas y afirmó que podía curarse por la fe. Su madre se unió a ella en muchos de estos compromisos de habla. Desafortunadamente, su marido, Harold, no lo hizo. Él solicitó el divorcio citando el "abandono" como la razón.
La fama de Aimee creció rápidamente. Como una evangelista femenina enérgica, dramática y exagerada, era un soplo de aire fresco en el paisaje religioso de 1920. Para 1922, según la revista Smithsonian, estaba rompiendo los récords de asistencia establecidos por sus compañeros masculinos. En San Diego, más de 300,000 personas vinieron a verla hacer lo suyo. Hubo tanta gente que se llamó a los marines como "control de multitudes". En ese mismo evento, se dijo que Aimee puso sus manos sobre una mujer "paralizada" y ella caminó, supuestamente, por primera vez. Aimee Semple McPherson fue una estrella.
En 1921, se dirigió a la ciudad que sería perfecta para sus ceremonias religiosas teatrales: Los Ángeles. Usando el dinero que había ganado de sus apariciones, compró un terreno en Echo Park y comenzó a construir el Templo del Ángelus para su Evangelio Cuadrangular (llamado así por los cuatro principios de Jesús: Jesucristo como el Salvador, el Espíritu Santo, el Sanador y el rey que viene pronto). Se inauguró en 1923 y se sentaron 5300 personas, pero atrajo a miles más. Fue, como la revista nacional de arquitectura en línea. Frenado lo llamó "Primera Megachurch de Estados Unidos".
Sus sermones eran una vista para la vista. Ella empleó a artistas, escenógrafos y actores para ayudarla a construir sus "Sermones ilustrados". Sabía cómo mantener la atención de una persona y eso fue con un espectáculo. La revista de Harper en 1927 informó que, "En esta ciudad devoradora de espectáculos, ningún entretenimiento se compara en popularidad con el de Angelus Temple".
Incluso lo llevó un paso más allá, utilizando la nueva tecnología de la época. El 26 de febrero de 1924, compró una estación de radio de Los Ángeles, KFSG, convirtiéndose en la segunda mujer en recibir una licencia de transmisión. Ella usó KFSG para transmitir sus sermones en toda la región, de modo que sus seguidores que no pudieron llegar al Templo del Ángelus todavía pudieran escuchar la palabra de Dios. En mayo de 1926, McPherson estaba en el apogeo de su fama, lo que la hizo desaparecer repentinamente tan impactante.
En los días que siguieron a la desaparición de Aimee, simpatizantes, seguidores y buscadores acudieron a la playa para ver qué podían encontrar, si es que podían encontrar algo. Dos individuos particularmente devotos se ahogaron mientras buscaban a Aimee en el agua. Algunos de sus seguidores incluso activaron la dinamita en el agua pensando que potencialmente podría elevar su cuerpo desde las profundidades. En su lugar, consiguieron un montón de peces muertos. Otros pensaron que era solo cuestión de tiempo antes de que Aimee regresara, resucitando de entre los muertos como Jesús.
A medida que el tiempo avanzaba y no se encontraba ningún cuerpo, la prensa comenzó a especular que no estaba muerta en absoluto, sino simplemente desaparecida. Su personalidad bulliciosa y su estilo de vida la llevaron a contar historias que se escondía debido a una cirugía plástica, a un aborto oa una aventura. De hecho, la reciente salida de Kenneth G. Ormiston, ingeniero de KFSG, y las entrevistas realizadas por su ex esposa alimentaron los rumores de que McPherson, de hecho, se había ido con Ormiston.
Los avistamientos de la "hermana Aimee" vinieron de todo el país, desde San Francisco hasta Virginia. Un detective privado juró que la vio subir a un tren cerca de San Francisco. "La conozco bien de vista y sé que no estoy equivocada". Minnie, la madre de Aimee, recibió notas de rescate de varios grupos diferentes que decían que tenían a McPherson y quería dinero. Uno, firmado por un grupo llamado "Vengadores", exigía una suma escandalosa de $ 500,000 (alrededor de $ 6.7 millones hoy). Minnie, pensando que todos eran falsos, tiró las notas.
32 días después de la desaparición de Aimee Semple McPherson, fue encontrada en la pequeña ciudad mexicana de Agua Prieta, Sonora, al sur de Douglas, Arizona, y a 600 millas de Los Ángeles. Terminando en un hospital, le dijo al personal que había sido secuestrada, drogada y secuestrada en una pequeña choza. Solo después de deshacer las cuerdas que la sujetaban y caminar veinte millas en el desierto árido, pudo escapar. Agotado y desaliñado, pero por lo demás sano, fue un milagro. ¿O era?
Después de confirmar su identidad al ubicar una pequeña cicatriz en su dedo y la habilidad de Aimee para nombrar a su mascota paloma, los líderes del Templo y Minnie se dirigieron a Arizona. Aimee completó la historia para todos. Había estado en la playa cuando un hombre y una mujer se le acercaron, supuestamente llamados Steve y Mexicali Rose, quienes dijeron que su hija estaba muy enferma y que necesitaban que Aimee orara por ella. Ella accedió y entró en su coche con ellos. La drogaron rápidamente y la llevaron a una choza en el desierto mexicano. No iban a dejarla ir hasta que obtuvieran los $ 500,000 que habían exigido en la nota que le habían enviado a Minnie.
Regresó a su hogar en Los Ángeles con una multitud de más de 50,000 esperándola en el Templo del Ángelus. Si bien todos estaban encantados de tenerla de vuelta, no todos creyeron su historia, incluida la fiscal del distrito de Los Ángeles, Asa Keyes. Varias pistas y piezas de evidencia simplemente no se sumaron. Estaba en un estado de salud demasiado bueno para ser retenida durante 32 días y caminar veinte millas. Su ropa estaba demasiado limpia y sus zapatos no mostraban más que manchas de hierba. Además, estaba todo el asunto de Ormiston, cuya ex esposa seguía insistiendo en que tenía una aventura con McPherson.
En dos semanas, McPherson compareció voluntariamente ante un gran jurado. Ella reiteró su historia. Aún no convencido, Keyes envió agentes de policía a la cabaña de Ormiston en el norte de California para verificar las huellas dactilares de McPherson. Mientras Ormiston admitió que estaba teniendo asuntos en el cable, ninguno estaba con McPherson. A pesar de todo esto, el gran jurado determinó que había pruebas suficientes para acusar a Aimee Semple McPherson de conspiración y obstrucción de la justicia. El caso estaba programado para enero de 1927. En noviembre de 1926, Keyes retiró los cargos. La falta de fiabilidad de los testigos hizo que las posibilidades de ganar fueran poco probables. Nadie fue acusado ni arrestado por su secuestro. Hasta el día de hoy, nadie sabe con seguridad si alguna vez lo fue.
Aimee Semple McPherson, a pesar del espectro de un falso secuestro que se cierne sobre ella, continuó predicando. Su congregación creció. Se dijo que en ese momento era más conocida que el presidente de los Estados Unidos, Calvin Coolidge. Sin embargo, sus constantes viajes, su talento para el espectáculo y su incapacidad para mantenerse sana pagaron su precio.
El 23 de septiembre de 1944, Aimee Semple McPherson fue encontrada muerta en Oakland, California, horas antes de que se suponía que ella debía hablar frente a miles de personas. La causa oficial de la muerte, según el médico forense, fue una probable sobredosis accidental de medicamentos para dormir compuestos por insuficiencia renal.
El Templo del Ángelus todavía está en Echo Park hoy y el Evangelio Cuadrangular está prosperando. Si desea visitarlos, hay un museo dedicado a la hermana Aimee y ellos estarán encantados de responder cualquier pregunta que pueda tener, incluso sobre el supuesto secuestro.
Dato de bonificación:
- La frase "cirugía plástica" es anterior a plástica, apareció por primera vez en el sentido quirúrgico en 1839. Puede leer más aquí: de dónde proviene la palabra "plástica"
