Como su nombre sugiere, los bolígrafos funcionan utilizando pequeños rodamientos de bolas de metal. En el caso de los bolígrafos más famosos de todos, Bic, la bola se fabrica comúnmente con carburo de tungsteno, que es notablemente el mismo material que se usa a menudo para hacer balas perforadoras de blindaje. Una vez que el material ha sido moldeado, es altamente pulido en una máquina que utiliza una pasta hecha de diamantes. Sí, todavía estamos hablando de los bolígrafos que los bancos regalan de forma gratuita y ya ha perdido tres de ellos.
La bola pulida se carga en un zócalo. Debido al hecho de que se supone que el espacio disponible entre estas dos partes es virtualmente, pero no del todo, nulo, deben ser precisos dentro de una milésima de centímetro de la bola. Si se descubren fallas en los rodamientos de bolas durante la producción, no es raro que se destruyan otras miles de estas bolas creadas junto a la defectuosa. De hecho, para ver cualquier imperfección en el rodamiento de bolitas de un bolígrafo que llega al mercado, necesita un microscopio electrónico.
Entonces, ¿cómo sale la tinta? Bueno, funciona sobre todo por gravedad. La gravedad tira de la tinta hacia abajo sobre la bola que transfiere la tinta a medida que se arrastra o presiona contra el papel o una superficie similar. Sin embargo, el rodamiento de bolas también crea un sello presurizado que evita que el exceso de tinta se escape. El mecanismo permite utilizar un flujo continuo de tinta, sin riesgo de que la tinta en el interior quede expuesta al aire y, a su vez, se seque. Esto permite que los bolígrafos escriban alrededor de 100,000 palabras cada uno. Lo largo y corto de esto es que, sin la gravedad (o algún tipo de fuente de presión interna como en las "plumas espaciales"), la tinta no fluirá correctamente.
Así que esto nos lleva a estas plumas espaciales. Según la historia, cuando la carrera espacial se estaba calentando, la NASA invirtió millones (a veces expresados como miles de millones) en el desarrollo de una pluma que funcionaría en órbita. Sin embargo, cuando los rusos salieron al espacio simplemente tomaron lápices. Es una historia famosa que es en su mayoría falsa.
Aunque los cosmonautas soviéticos usaron lápices en el espacio durante un tiempo, también lo hicieron los estadounidenses. Sin embargo, rápidamente se hizo evidente que los lápices eran una muy mala idea ya que tenían la costumbre de romper y enviar diminutos fragmentos de plomo de lápiz y trozos de madera en busca de los ojos. También hubo algunas preocupaciones sobre estos fragmentos de equipos potencialmente dañinos, incluso quizás causando un incendio.
Así que había una necesidad de bolígrafos que pudieran funcionar en el espacio. Pero, de hecho, ni la NASA ni los rusos invirtieron dinero en ese dispositivo espacial. Donde la NASA desperdició dinero fue, lo suficientemente divertido, en lápices especialmente diseñados, lo que estimuló aún más la necesidad de encontrar una buena alternativa. En 1965, pagaron la friolera de $ 4,382.50 ($ 31,949 en la actualidad) por solo 34 lápices fabricados por Tycam Engineering Manufacturing Inc. No hace falta decir que el público no estaba contento con la forma en que se gastaban sus impuestos en este caso. (Y, en verdad, al contrario de lo que muchos parecen pensar hoy, invertir dinero de los impuestos en la carrera espacial tuvo, en el mejor de los casos, un débil apoyo público en los EE. UU.)
En este punto, podría estar preguntándose: "Si ni los soviéticos ni la NASA invirtieron dinero en la creación de una pluma que pudiera funcionar en el espacio, ¿quién lo hizo?". Como Tang y Velcro (a menudo se le atribuye de manera incorrecta haber sido inventado por la NASA ver: La invención de Tang y La invención accidental de velcro, la "pluma espacial" fue inventada en el sector privado y simplemente fue popularizada por la NASA.
Específicamente, el desarrollo de la pluma espacial fue realizado únicamente por Paul C. Fisher y compañía. de la compañía Fisher Pen. Después de invertir más de un millón de dólares de su propio dinero en la creación de una pluma que utilizaba nitrógeno presurizado (35 psi) para forzar una tinta especial especializada en gel formulada por Fisher, para 1965 estaba en posesión de una patente y una pluma que podía funcionar boca abajo, bajo el agua, a temperaturas de -50 a 400 grados Fahrenheit (-45 C a 204 C), e incluso, lo has adivinado, en el espacio.
Cuando Fisher llamó la atención de la NASA a su pluma “AG-7”, la probaron a fondo y luego le dieron las gracias a Fisher comprando cuatrocientos bolígrafos. Pero no obtuvo la tasa de Tycam Engineering de $ 128.90 por dispositivo de escritura. Más bien, solicitaron un descuento por volumen y Fisher terminó vendiéndoles los bolígrafos por menos de $ 2.39 por pieza ($ 17.42 hoy), aproximadamente el 40% del precio normal al consumidor en el momento de $ 3.98. Por otra parte, el hecho de que la NASA (y en 1969 la Unión Soviética) usara su producto en el espacio fue una gran publicidad; así que lo hizo bien y las versiones de la pluma espacial Fisher todavía están disponibles hoy (y puedo escribir asombrosas, podría agregar).
Este precio de $ 2.39 por un bolígrafo espacial presurizado no solo es notable por tener un descuento del 40% sobre el precio al consumidor, sino también porque solo dos décadas antes, un bolígrafo estándar le costaría 5-10 veces más barato que eso, mucho más. $ 100 al ajustar por inflación. Todo esto cambió gracias a un Marcel Bich a mediados de la década de 1950.
Pero antes de llegar a Bich, debemos hablar sobre un editor de periódico llamado László Bíró. Mientras estaba en Hungría en 1931, Bíró observó que la tinta utilizada en una prensa de impresión se secaba casi instantáneamente. Él, como tantos otros, también se sintió frustrado por el hecho de que la tinta de la pluma estilográfica a menudo manchaba, entre otras molestias. Por lo tanto, intentó crear una pluma que funcionara con este tipo de tinta de secado rápido para periódicos. Sus primeros esfuerzos con el uso de plumas estilográficas con esta tinta fallaron, lo que lo llevó a intentar un bolígrafo de estilo bolígrafo. Pero la tinta aún no funcionaba del todo. Avanzando rápidamente hacia 1938, después de trabajar con su hermano químico, György, los dos desarrollaron una tinta que se secaría casi instantáneamente, pero aún fluiría bien. Bíró también perfeccionó un sistema semi-nuevo que entregaría esa tinta de manera efectiva. Así fue que el 15 de junio de 1938, Bíró patentó el primer bolígrafo comercialmente viable.
Al igual que con la mayoría de los inventos, el sistema que creó, el que involucraba una pequeña bola y un zócalo fabricados con precisión, no era del todo único. Por ejemplo, una invención casi idéntica había sido desarrollada y patentada unos 50 años antes en 1888 por John J. Loud. Sin embargo, Loud desarrolló el dispositivo como un medio para marcar y escribir en cuero (algo que las estilográficas no podrían hacer bien). La falta de interés en su invención, así como el bajo rendimiento del dispositivo debido a fallas en el diseño, impidieron que tuviera éxito comercial y nunca renovó su patente. Muchos otros aparecieron entre Loud y Bíró con dispositivos similares que también tuvieron fallas por varias razones, como flujo de tinta desigual, obstrucciones y fugas.
Al final, los bolígrafos de Bíró fueron los primeros dispositivos de escritura de bolígrafos comercialmente viables. Debido a esto, en general no solo se le da crédito por inventar el bolígrafo, sino que el nombre por el cual muchos bolígrafos son conocidos en muchas partes del mundo hoy en día es "biro".
Por supuesto, los bolígrafos de Bíró eran ridículamente caros en comparación con los bolígrafos que podemos comprar hoy. A pesar de esto, se consideraron muy superiores a otros tipos de bolígrafos, principalmente debido al hecho de que no requerían tinta externa y que trabajaban en una variedad de condiciones. La fuerza aérea británica, en particular, era aficionada a los biros producidos por la Miles Martin Pen Company debido al hecho de que trabajaban a diferentes presiones y altitudes. (Las plumas estilográficas estaban dando a los ataques de la fuerza aérea británica a gran altura).
Todo esto nos lleva de vuelta a Bich y cómo los bolígrafos finalmente se hicieron no solo extremadamente populares, sino también ridículamente baratos dada la precisión requerida en su fabricación. Bich ahorró su dinero hasta que pudo comprar una fábrica en ruinas en Francia, una fábrica que pronto se convertiría en el centro de su enorme imperio de la pluma. Después de adquirir la fábrica, Bich compró los derechos de la patente de bolígrafo de Bíró y perfeccionó los medios de producción en masa manteniendo la calidad. Luego comenzó a crear tantos bolígrafos como pudo.
Mientras producía en masa millones y millones de ellos, Bich pudo socavar a sus rivales más grandes y vender bolígrafos que eran hasta una tres centésima parte del precio normal en ese momento. Además, debido a sus métodos exactos de producción en masa, además de ser cientos de veces más baratos, sus plumas también eran de mejor calidad en términos de su utilidad: "Escribe la primera vez, cada vez", como decía el eslogan publicitario de la compañía en la década de 1960. No hace falta decir que las ventas y la popularidad del bolígrafo se dispararon y, cuando Bich entró en el mercado estadounidense, pudo vender bolígrafos por unos pocos centavos, en lugar de dólares. Y el resto, como dicen, es historia.
