Los gusanos de seda son orugas de (generalmente) Bombyx mori polilla. Durante su período de 3 a 8 días, el gusano de seda secreta fibroína, una proteína líquida pegajosa, de sus dos sericteries (glándulas salivales especiales). Empujado a través de una hilera (apertura en la boca), el par de hilos continuos se endurece cuando entran en contacto con el aire. A continuación, el gusano de seda secreta sericina, un agente de unión, de otras dos glándulas para mantener los dos filamentos juntos. Mientras construye su capullo, el gusano de seda se torcerá en un movimiento de figura 8 aproximadamente 300,000 veces y producirá alrededor de 1 kilómetro de filamento.
Dado que la eclosión del capullo destruye el hilo, para cosechar la seda, el capullo se coloca en agua hirviendo, o se sopla con vapor o aire caliente, todos los procesos que matan a las pupas. En el pasado, se probaron métodos menos letales, como tirar la seda mientras los gusanos la hacían girar, pero los gusanos resistieron y cortaron los filamentos (el hilo más largo cosechado de esta manera fue de solo 6 metros).
Además de matar las pupas, el calor suaviza el agente aglutinante (sericina), de modo que los filamentos se pueden desenrollar. A veces, la sericina suavizada se deja en las fibras, y este producto se llama seda cruda. Al final, se necesita la muerte de aproximadamente 2500 orugas para hacer una sola libra de seda cruda.
A partir de ahí, los hilos de seda cruda se retuercen entre sí hasta que se produce una fibra con la fuerza suficiente para tejer o tejer, y los diferentes métodos de torsión producen un tipo diferente de hilo: crepé, tirado, tranvía, organzina o individuales. Las telas arrugadas se hacen con crepé, mientras que las telas transparentes se hacen con un solo hilo. La seda hilada se compone de filamentos rotos que se han procesado en un hilo.
Para obtener los miles de millones de capullos necesarios para tener una industria de la seda viable (según algunos cálculos, alrededor de 10 mil millones cada año), se cultivan los gusanos. Llamada sericultura, comienza con polillas hembras, cada una de las cuales pone alrededor de 300-400 huevos del tamaño de un alfiler, poco después de lo cual (las polillas) mueren. Los huevos se incuban durante 10 días. Cuando eclosionan, todavía son pequeños (alrededor de ¼ de pulgada). Glotones, se deleitan con hojas de morera (aunque las sedas de menor calidad están hechas de gusanos de seda que comen naranja Osage y lechuga). Después de aproximadamente 6 semanas de comer constantemente, el gusano de seda ha crecido a cerca de 3 pulgadas de largo, pesa casi 10,000 veces lo que hizo cuando nació y comienza a trabajar para hacer girar su propia tumba.
Aunque algunas otras plantas se alimentan de gusanos de seda, la mora siempre se ha asociado con su producción. De hecho, cuando el emperador Justiniano robó por primera vez los medios de producción de seda en el siglo VI aC (según la leyenda, hizo que dos monjes contrabandearan algunos huevos de China), también pellizcó algunas semillas de la morera.
Antes de eso, los chinos habían guardado cuidadosamente el secreto de la seda durante milenios. Según los registros chinos, la técnica fue descubierta por Si-ling-chi (también conocida como Leizu), la esposa del "Emperador Amarillo" Huang-ti, alrededor de 2,700 aC. Según algunas versiones, encontró el secreto después de que un capullo de gusano de seda cayera en su taza de té, y cuando lo sacó, se dio cuenta de que podía desentrañar su exquisito hilo. Por supuesto, puede haber sido descubierto por otra persona, quizás un modesto sastre, con la emperatriz simplemente tomando (o recibiendo) el crédito por ello. En cualquier caso, tan importante fue este descubrimiento que más tarde fue deificada y se le dio el nombre de Seine-Than, que significa Diosa de los gusanos de seda; y la seda que supuestamente descubrió se volvió tan crucial para el comercio internacional, que prestó su nombre a la gran ruta Este-Oeste, la Ruta de la Seda.
Hoy en día, China sigue liderando el mundo en la producción de seda, responsable de aproximadamente 58,000 toneladas cada año o alrededor del 74% del suministro mundial de seda cruda. No se desperdician, en muchos lugares los gusanos de seda que sobran son sazonados, hervidos, fritos y comidos.
Aún así, las cosas pueden estar buscando el humilde gusano de seda. Algunos investigadores amables han descubierto recientemente un método para cosechar filamentos largos sin matar a la criatura. Al darse cuenta de que cuando se lesiona, la oruga participará en la auto-parálisis para darse tiempo para curarse, los científicos encontraron una manera de aislar el producto bioquímico utilizado por el insecto para alcanzar ese estado. Al extraerlo e inyectarlo en gusanos sanos, los investigadores pudieron inducir una parálisis parcial, después de lo cual, un extremo de la seda del gusano se unió a un carrete de cuerda lenta, que recogió la seda con éxito. En su estado paralizado, el gusano no pudo cortar el hilo (como lo haría de otra manera). El récord para recolectar seda de esta manera es de 500 metros, o aproximadamente la mitad de lo adquirido a través del método tradicional.
Dado que inyectar a mano miles de millones de gusanos de seda es más que irrealista, para convertir este proceso en una realidad comercial, los investigadores están estudiando formas de modificar genéticamente los gusanos de seda para que la parálisis pueda ser provocada por los fabricantes "a pedido".
Dato de bonificación:
- Karakul Lamb Fur se recolecta de corderos recién nacidos recién matados o, a veces, se utilizan los fetos.
