En cuanto a la última pregunta, muy lamentablemente, nadie sabe. Sin embargo, sí sabemos que la foto es genuina y cómo sobrevivió hasta hoy. Oficialmente titulado "Comer arroz, China" (y originalmente subtitulado "Chinaman comiendo arroz"), la imagen es una de las 143 fotografías originalmente (105 de las cuales se pueden ver aquí) recopiladas por el famoso sinólogo (más o menos "experto en China") Berthold Laufer quien, en 1904, regresó de un viaje histórico de tres años a Oriente con unos 7,500 objetos destinados a mostrar la vida cotidiana de la persona china promedio en ese momento.
En cuanto a esta pequeña aventura, Laufer, quien no se llevó una cámara con él, fue enviada en nombre del Museo Americano de Historia Natural. Según una carta de 1902 escrita por el antropólogo Franz Boas, el objetivo principal de la expedición era:
reúna colecciones que ilustran las costumbres y creencias populares de los chinos, sus industrias y su modo de vida … para resaltar la complejidad de la cultura china, el alto grado de desarrollo técnico alcanzado por la gente, el amor por el arte, que impregna toda su vida, y los fuertes lazos sociales que unen a las personas. Al reunir colecciones sobre estos puntos de vista, deseamos ilustrar las necesidades de los chinos y los productos de sus industrias. Estos demostrarán las posibilidades comerciales y sociales de una relación sexual más extensa. También deseamos imbuir al público con mayor respeto por los logros de la civilización china. Nuestro objetivo no ha sido reunir una colección de obras de arte chinas, esta cuestión pertenece más bien al ámbito de un museo de arte, sino enfatizar las características generales de la cultura china …
El motivo ulterior aquí, como se alude en la carta, fue explorar el potencial de varios negocios con China, que es como el museo y Laufer lograron que el banquero Jacob H. Schiff financie la expedición; Schiff se asoció con varios empresarios, incluido el magnate del ferrocarril E.H. Harriman, el ex senador Calvin Brice y J.P. Morgan, todos buscaban expandir sus negocios en China.
En el transcurso de sus viajes, Laufer comenzó a recolectar literalmente miles de objetos aleatorios que, según él, eran representantes de la vida y la cultura china, lo que dio como resultado, como señala el propio museo:
una extensa colección de objetos representativos utilizados en la vida cotidiana, la agricultura, la religión popular, la medicina y en la práctica de artesanías como la impresión, encuadernación, carpintería, esmalte, cerámica y laca.
Laufer también recopiló numerosos instrumentos musicales, disfraces, prendas de vestir, así como grabaciones de cilindros de cera de canciones y obras chinas tradicionales. Debido a su interés en el teatro chino, también terminó regresando a los Estados Unidos con "la colección más extensa de títeres chinos en América del Norte, incluyendo títeres de sombra, títeres de vara y títeres de guantes en varios estilos regionales".
No está claro dónde adquirió Laufer muchos de los objetos que recolectó, aunque en la mayoría de los casos parece que simplemente los compró en anticuarios o en los puestos de venta en los hutongs de las principales ciudades.
Aunque Laufer afirmaría en una carta a su casa que durante su viaje "no hay un camino que no camine, ninguna cueva no entro", en realidad pasó la mayor parte de su tiempo en Pekín y, a pesar de las repetidas solicitudes del Museo para entrevistar. Los chinos actuales, tendían a reunir sus citas de los libros.
Todo esto nos devuelve a las fotos que adquirió durante su viaje. Como no se llevó una cámara, se cree que el propio Laufer no tomó ninguna de las fotos que envió al museo. Las aproximadamente 143 fotografías que sí recolectó fueron compradas en gran parte de fuentes desconocidas, con el Museo Americano de Historia Natural admitiendo que muchas de las fotos que Laufer encontró "se sabe que son imágenes ampliamente distribuidas disponibles para su compra en ese momento".
Entre estas imágenes que representan diversas facetas de la vida y la cultura de China se encuentra el desconocido hombre feliz que comía arroz. Según el museo, la foto es, como se señaló anteriormente, una imagen genuina de principios de siglo y, en su opinión, probablemente se tomó entre 1901 y 1904, las fechas del viaje de Laufer.
Si bien a veces se afirma que el hombre se tomó una foto a petición de Laufer para demostrar el consumo de este alimento básico de la dieta china, no hay evidencia documentada de que este sea realmente el caso. Otros rumores de que el hombre adoptó su feliz pose ya que no tenía conocimiento de la etiqueta en la fotografía en ese momento tampoco pueden ser respaldados por ninguna evidencia documentada que podamos encontrar. Todo lo que podemos decir definitivamente en función de la evidencia disponible es que la foto no forma parte de una compleja estratagema de Internet, se tomó en algún momento a fines del siglo XIX o principios del XX, y fue recogida por Laufer y enviada al estadounidense. Museo de Historia Natural durante su expedición 1901-1904.
