Nacida en 1802 el 31 de enero en la ciudad de Ámsterdam, Jan van Speijk (o Speyk, si lo prefiere), quedó huérfana pocas semanas después de haber nacido. Como resultado, Van Speijk pasó la mayor parte de su infancia siendo criado en el orfanato de la ciudad, o Burgerweeshuis, tal como lo conocían los hablantes de su lengua materna.
Inicialmente, el joven holandés se formó en el arte de la costura, pero pasó sus noches educándose sobre cómo ser un marinero. En 1820, poco después de cumplir los 18 años, el adolescente de rostro fresco logró realizar su sueño de la infancia y fue aceptado a bordo de un barco naval holandés.
Entre 1823 y 1825, Van Speijk se ganó el respeto de sus compañeros al demostrar que era un guerrero feroz y casi intrépido, que se cortó los dientes matando piratas a lo largo del estrecho de Bangka en las Indias Orientales Holandesas. La obsesión casi decidida de Van Speijk con matar y arrestar a todas las amenazas potenciales a su tierra natal durante estos años, eventualmente le ganó el apodo no poco impresionante de Schrik der Roovers (Terror of the Bandits) entre sus compañeros navegantes. Durante este tiempo, Van Spiejk también dirigió una flota que bombardeó el puerto de Amberes durante un levantamiento belga.
Cuando la Guerra de Independencia belga estalló en 1830, debido a su impecable historial de asesinatos de piratas y notó el odio de los belgas, Van Speijk recibió el mando de su propia aeronave, el Zr. Sra. Kanonneerboot No.2.
Antes de llegar a la hazaña más famosa y explosiva de Van Speijk, probablemente deberíamos explicar por qué los belgas estaban luchando por la independencia en primer lugar. En pocas palabras, después de la derrota de Napoleón en 1815 a manos del Duque de Hierro en Waterloo, Willem I aprovechó la oportunidad que tuvo la caída de Napoleón y se declaró rey del "Reino de los Países Bajos Unidos", que formaba parte de los Países Bajos, Bélgica., Luxemburgo y el país efímero de Limburgo.
Bajo el gobierno del Rey Willem I, los belgas, a pesar de representar a la mayoría de la población, generalmente estaban marginados en términos de tener una opinión sobre cómo se manejaba el país. Las tensiones aumentaron aún más cuando el Rey, en un intento por unificar aún más a la gente de su reino, exigió que todos hablaran holandés (en ese momento muchos, particularmente en el sur, hablaban francés).
Un problema mayor era que el rey era un partidario de la Iglesia protestante de la reforma holandesa, aunque oficialmente la libertad religiosa era el dominio de la tierra en ese momento en los Países Bajos Unidos. Los belgas en el sur eran predominantemente católicos y tenían inquietudes de que, junto con acabar con los franceses, el Rey podría en algún momento poner su mirada en deshacerse del catolicismo también. Este y otros factores similares finalmente llevaron a que la población belga decidiera colectivamente que ya había tenido suficiente, repugnante en 1830.
Durante los primeros meses de la revuelta, los deberes de Van Speijk se limitaron principalmente a inspeccionar los barcos que ingresan y salen del puerto de Amberes, un concierto razonablemente cómodo que no era particularmente peligroso. Sin embargo, todo esto cambió el 5 de febrero de 1831 cuando un vendaval anormal voló el barco de Van Speijk hacia la costa belga.
Tan pronto como el barco de Van Speijk estuvo a poca distancia de la orilla, los disidentes belgas se abrieron paso a bordo y, a punta de pistola, exigieron que Van Speijk bajara la bandera holandesa a bordo de su embarcación. Exactamente lo que sucedió a continuación es el tema de algún debate. En una versión de los eventos, Van Speijk respondió con calma a la amenaza sacando su propia pistola y disparando un barril de pólvora cercano, detonándola y matando a casi todos a bordo (28 de sus 31 miembros de la tripulación perecieron en la explosión; no se sabe cómo muchos belgas murieron en la explosión). En otro, Van Speijk corrió bajo la cubierta y explotó la pólvora con un cigarro encendido que por casualidad estaba fumando.
Sea cual sea la versión precisa, Van Speijk activó intencionalmente las tiendas de pólvora a bordo de su barco, lo que resultó en una explosión espectacular. La leyenda dice que las últimas palabras de Van Speijk en respuesta a las demandas belgas fueron "Dan liever de lucht en"Que se traduce aproximadamente a"¡Prefiero explotar!”
La decisión de Van Speijk de detonar su propia nave para evitar que cayera en manos del enemigo realmente no fue un gran golpe para el gobierno holandés y sus compañeros. Verás, había jurado por su honor que moriría en lugar de dejar que su barco fuera capturado. De hecho, en una carta que Van Speijk le envió dos meses antes de su feroz muerte, se comparó con un héroe holandés del siglo XVII, Reinier Claeszen, quien había hecho eso, tal vez inspirando a Van Speijk a realizar su acto final.
El gobierno holandés se lanzó rápidamente al acto de desafío de Van Speijk y lo utilizó para alentar a la población holandesa contra los belgas. Ocho días después de que ascendió a los cielos a bordo de un bote en llamas lleno de armas, el gobierno holandés declaró un período de luto en todo el estado. Además, los restos de Van Speijk fueron enterrados con todos los honores en un cementerio en su ciudad natal junto con los restos de otros héroes navales.El mástil de su barco también se recuperó y se puso en exhibición en el Real Colegio Naval de los Países Bajos, donde se sigue mostrando hasta el día de hoy.
