Momento Eureka
El 10 de septiembre de 1984, el genetista Alec Jeffreys, de 34 años, estaba trabajando en su laboratorio en la Universidad de Leicester, en el centro de Inglaterra. Más precisamente, estaba en el cuarto oscuro del laboratorio, estudiando una radiografía que se había empapado en un tanque en desarrollo durante el fin de semana. Los rayos X fueron el resultado de un proceso a través del cual recientemente se descubrieron anomalías en la secuencia de ADN que aparecían en una hoja de película como filas de líneas negras entremezcladas con espacios en blanco, casi como códigos de barras. La radiografía particular que estaba viendo mostraba "códigos de barras" de ADN de tres personas: uno de sus técnicos, su madre y su padre.
Jeffreys no tenía idea de qué esperar de los rayos X; solo estaba inventando el proceso, esperando ver evidencia de cambios en regiones específicas de ADN entre los padres y su hija. Pero después de mirar el desorden borroso de los espacios oscuros y claros por unos momentos, de repente se dio cuenta de que, por casualidad, había descubierto una forma de saber si las personas estaban relacionadas. "Fue un momento absoluto de Eureka", dijo a un reportero en una entrevista de 2009 con El guardián periódico. "Fue un destello cegador. En cinco minutos dorados, mi carrera de investigación se fue moviendo en una dirección completamente nueva ".
Despues de la eureka
Lo que Jeffreys vio en esa radiografía borrosa: 1) cada uno de los tres miembros de la familia tenía su propio "código de barras" único, 2) los tres códigos de barras de los miembros de la familia relacionados entre sí (lo que tiene mucho sentido, ya que cada uno de nosotros obtenemos nuestro ADN como una combinación del ADN de nuestros padres), y 3) las relaciones eran claramente visibles. Jeffreys se dio cuenta rápidamente de que sus hallazgos tendrían implicaciones con respecto a la paternidad. Con esa tecnología, usted podría probar con certeza científica si alguien fue o no fue el hijo de otra persona. O incluso si estaban estrechamente relacionados. La tecnología también podría ser útil en casos criminales donde los perpetradores dejaron sangre u otra evidencia biológica.
Jeffreys aparentemente había descubierto algo extraordinario, pero ¿qué hacer con eso? Seguramente tardaría décadas en tener alguna aplicación en el mundo real, pensó. Así que simplemente siguió trabajando en lo que denominó su proceso de "huella dactilar de ADN", tratando de mejorarlo. Mientras tanto, escribió un artículo científico titulado "Huellas digitales específicas del ADN humano", que se publicó en la revista científica Naturaleza en julio de 1985.
Dos semanas después, recibió una llamada telefónica.
Caso de prueba: Paternidad
La llamada provino de un abogado de Londres que le dijo a Jeffreys que había leído un artículo del periódico sobre sus "huellas dactilares de ADN" y se preguntó si podría usarse en un caso de inmigración que estaba manejando. El hijo de 13 años de una mujer británica-ghanesa se había ido a quedar con su ex marido en Ghana por algún tiempo, y cuando regresó, las autoridades británicas no creían que fuera él. Pensaron que la familia intentaba escabullir a otra persona, posiblemente un primo, al país con el pasaporte del hijo, y querían deportar al niño. ¿Podría Jeffreys probar que el niño era el hijo de la mujer?
Jeffreys accedió a intentarlo. Tomó muestras de sangre de la madre, tres de sus otros hijos y el niño en cuestión, e hizo códigos de barras de ADN para cada uno de ellos. Su conclusión: el niño era definitivamente el hijo de la mujer. El abogado presentó las pruebas al Ministerio del Interior británico, y aunque las pruebas de ADN nunca se habían utilizado en un caso anterior, estaban convencidos. El niño fue aceptado legalmente como hijo de la mujer y se le permitió quedarse en el país. No solo eso, los funcionarios de inmigración británicos dijeron que permitirían que las pruebas de ADN decidan cualquier caso futuro que tenga preguntas de paternidad. El Ministerio del Interior británico, tal vez sin darse cuenta, hizo que el uso completamente nuevo, aún poco comprendido, de las pruebas de ADN fuera un procedimiento legalmente legítimo.
Caso de prueba: culpa o inocencia
En noviembre de 1983, se encontró el cuerpo de Lynda Mann, de 15 años, de Narborough, Leicestershire (no lejos de donde trabajaba Jeffreys). La habían violado y estrangulado. Tres años más tarde, en julio de 1986, se encontró el cuerpo de Dawn Ashworth, de 15 años, de la cercana ciudad de Enderby. Ella también había sido violada y estrangulada. La evidencia tomada de ambos crímenes mostró solo que el atacante en ambos casos tenía el mismo tipo de sangre.
Poco después del segundo asesinato, Richard Buckland, un portero de cocina de 17 años, fue interrogado por la policía. Durante el interrogatorio, parecía conocer datos sobre los delitos que solo el asesino podría haber conocido. Fue arrestado y posteriormente confesó el segundo asesinato. La policía estaba convencida de que también había cometido el primer asesinato, pero él insistió en que no tenía nada que ver con eso.
Habiendo escuchado sobre el caso de paternidad que Jeffreys había resuelto, los investigadores de la policía le pidieron al científico que los ayudara a identificar a Buckland como el asesino de Lynda Mann. Jeffreys accedió a ayudar. Extrajo el ADN del semen que quedó en ambas escenas del crimen y de una muestra de sangre tomada de Richard Buckland, luego los revisó a través de su proceso, hizo los códigos de barras y estableció que una persona había realizado ambos ataques … excepto que no fue así. Richard Buckland.
Nadie estaba más decepcionado que Jeffreys."Como un hombre con una familia joven, que vive en el área local", Jeffreys le dijo a la BBC años más tarde, "Estaba tan interesado como todos los demás en que nuestro descubrimiento debería atrapar al asesino. No podíamos creer lo que estábamos viendo. Habíamos probado y reexaminado nuestros hallazgos ".
Sabuesos
Con Buckland descolgado, la policía se quedó sin sospechosos, por lo que decidieron probar algo que nunca antes se había hecho. A principios de 1987, hicieron una llamada pidiendo a todos los residentes varones de las aldeas de Narborough y Endbury entre las edades de 17 y 34 años (aproximadamente 5,000 hombres) que se sometieran voluntariamente a una prueba de ADN. Algunos se opusieron y vieron la solicitud como una infracción casi de ciencia ficción de sus derechos de privacidad. Pero la mayoría de los hombres, comprensiblemente afligidos por la idea de que un asesino vicioso podría estar entre ellos, lo respaldaron de todo corazón.
Casi todos los 5,000 hombres en la región donaron sangre voluntariamente. Y aunque la nueva tecnología forense de Jeffreys no resolvió los crímenes directamente, al final ayudó a atrapar al asesino. A un hombre llamado Ian Kelly se le escuchó alardear en un pub que le habían pagado por dar una muestra de sangre a nombre de otra persona. La policía interrogó a Kelly, luego arrestó a un panadero de Leicester de 27 años con el nombre distintivo de Colin Pitchfork. Pitchfork confesó de inmediato y más tarde se declaró culpable de las violaciones y asesinatos de Lynda Mann y Dawn Ashworth. Fue sentenciado a cadena perpetua con un mínimo de 30 años cumplidos.
Secuelas
Christiana y Andew Sarbah (la madre y el hijo en el caso de paternidad) fueron las primeras personas en la historia en tener un caso de paternidad resuelto mediante pruebas de ADN. Richard Buckland fue la primera persona en ser declarada inocente de un delito mediante el uso de ADN, y Colin Pitchfork fue la primera persona condenada por un delito como resultado de las pruebas de ADN. Las noticias de estos eventos llegaron a los titulares mundiales. En el transcurso de un año, las huellas dactilares de ADN, ahora conocidas como perfiles de ADN, se estaban utilizando en los Estados Unidos, y en solo unos años más se consideraba una parte estándar de la medicina forense en casi todo el mundo. Y no solo para descubrir quién es, sino también para determinar quién no lo hizo.
Jeffreys aún es profesor en la Universidad de Leicester, aunque ahora se lo conoce como Sir Alec Jeffreys. Fue nombrado caballero por la reina Isabel II en 1994 por "Servicios a la ciencia y la tecnología". Ha recibido numerosos premios por lo que resultó ser uno de los descubrimientos científicos más trascendentales de los tiempos modernos. Y le dio algo de merecida fama: "Literalmente, cada dos o tres días recibo un correo electrónico", dijo en 2009, "principalmente de los Estados Unidos, de niños de la escuela que dicen: 'Tengo que hacer un proyecto. en un científico famoso, así que te he elegido a ti ', y eso me encanta. Yo siempre respondo ".
Unos cuantos más hechos
- Puede parecer elemental para los fanáticos de CSI, pero después de su descubrimiento en esa fatídica mañana del lunes en 1984, Jeffreys no tenía idea de si el ADN en una mancha de sangre sería utilizable en su proceso. Así que hizo lo único que podía hacer un buen científico: “Pasé los dos días siguientes cortándome y dejando marcas de sangre en el laboratorio. Luego probamos esas manchas de sangre ". (Funcionó, por supuesto.)
- Los rayos X originales de Jeffreys, los mencionados al comienzo de la historia, con los códigos de barras de los tres miembros de la familia, en realidad contenían 11 de esos códigos. Los otros ocho fueron hechos del ADN de los animales, incluyendo un ratón, una vaca y un babuino. Y en caso de que te lo preguntes, las pruebas de ADN funcionan igual para los animales que para los humanos.
