Este día en la historia: 21 de abril de 1930
La prisión en sí era un infierno infierno, abarrotado de 4.300 prisioneros en una estructura diseñada para albergar solo a 1.500. Se estaba construyendo una expansión y se instalaron andamios en la parte exterior de una sección del edificio llamada Big Block. Esta es el área que se incendió cuando una vela encendió un montón de harapos aceitosos justo después de que los prisioneros habían sido encerrados en sus celdas por la noche.
Era la Depresión, y muchos de los prisioneros fueron encarcelados por delitos menores cometidos por desesperación para alimentar a sus familias, lo que explicaba la masiva aglomeración. Cada puerta de la celda tenía que cerrarse y abrirse manualmente, dejando a muchos hombres pidiendo su liberación que nunca llegarían.
El director de la prisión se fue para salvar su propia piel, pero su hija se quedó para administrar ayuda a los prisioneros heridos y moribundos en el patio principal. Dos prisioneros lograron arrebatarle las llaves a un guardia que no hacía nada y salvaron las vidas de muchos compañeros presos y oficiales de prisiones, convirtiéndose en el héroe más improbable.
El motivo por el que se inició el incendio se disputó después de la tragedia (no hubo un debate sobre la causa del incendio). Los funcionarios de la prisión declararon que tres reclusos iniciaron el incendio para crear una desviación con el fin de hacer un intento de escape. En los meses posteriores al incendio, dos de los tres presos acusados de provocar el incendio se suicidaron, lo que, según algunos, da cierto peso al reclamo de los funcionarios de la prisión.
Otros involucrados creyeron que el incendio había sido un accidente horrible, y las autoridades de la prisión culparon a los presos de desviar la culpa de la mala gestión de la situación por parte de la administración.
Al final, el incendio mató a más personas que el Gran Incendio de Chicago de 1871 (ver: ¿Cómo comenzó el Gran Incendio de Chicago?) Y el Incendio de la fábrica de camisas en la ciudad de Nueva York, pero muy pocas personas han oído hablar de la tragedia que ocurrió en 21 de abril de 1930. El Dr. Mitchell Roth, de la Facultad de Justicia Criminal, que ha realizado una extensa investigación sobre el incendio, afirma:
Hay muchos libros sobre muchos desastres en el país, pero la prisión queda fuera de la mayoría de las antologías que presentan grandes desastres. No se por que Tal vez sea porque el público pensó que eran menos dignos de documentar que otros porque eran prisioneros.
