Este día en la historia: 27 de abril de 1865.
La Sultana fue considerada un barco de vapor de última generación cuando se construyó en 1863. Tenía 260 pies de largo y podía transportar legalmente a 376 pasajeros. Como muchos otros barcos, la Sultana fue atacada durante la Guerra Civil. En 1863, sus obras superiores sufrieron grandes daños en dos ocasiones. A medida que la guerra avanzaba y el Norte comenzaba a sobrepasar el valle del río Mississippi, la Sultana fue convocada para transportar tropas y suministros para el Ejército de la Unión.
El 21 de abril de 1865, la Sultana se abrió camino desde Nueva Orleans y se dirigió hacia el norte. Cuando el barco se movía río arriba, un miembro de la tripulación descubrió una caldera con fugas y contrató a un calderero para abordar el problema en Vicksburg, Mississippi, dos días después. Después de evaluar el daño, el fabricante de calderas, R.G.Taylor, informó al capitán J. Cass Mason que era necesario reemplazar dos hojas.
Sin querer perder tiempo o dinero, Mason le dijo a Taylor que solucionara el problema por el momento, y le aseguró al fabricante de calderas que abordaría completamente la situación una vez que llegara a San Luis. Taylor pensó que esto era una mala idea, pero hizo el trabajo mínimo que Mason solicitó y envió a la Sultana a su manera.
¿Por qué el capitán Mason tenía tanta prisa? Los prisioneros de guerra recién liberados de la Unión esperaban en Vicksburg para tomar un viaje al norte de Illinois. El gobierno de los Estados Unidos estaba pagando cinco dólares por hombre, y los capitanes de los barcos de vapor ofrecían lucrativos sobornos a los oficiales del Ejército que llenaban sus barcos con los soldados que regresaban.
El 24 de abril, la Sultana salió de Vicksburg con aproximadamente 2,300 pasajeros, aproximadamente seis veces su capacidad normal. Los antiguos prisioneros de guerra se debilitaron por el hambre y la enfermedad. Sin embargo, estaban comprensiblemente en buen estado de ánimo a pesar de los reducidos barrios desde la guerra, y finalmente estaban camino a casa con sus familias.
La Sultana llegó a Memphis, Tennessee, el 26 de abril para descargar la carga y recoger carbón a través del río en Arkansas. A las 2 a.m. del 27 de abril, la caldera parchada explotó, seguida por dos de las otras tres calderas en rápida sucesión. El silbido de vapor y la metralla al rojo vivo como misiles mataron a muchos pasajeros inmediatamente. Otros fueron arrojados al oscuro y frío río como muñecas de trapo por la violencia de la explosión.
Los pasajeros desesperados tomaron todo lo que pudieron para usar como salvavidas improvisados (puertas, colchones, fardos de heno) ya que solo había un bote salvavidas a bordo del barco. Las condiciones de inundación del río, el negro de la noche y la mala condición física de la mayoría de los pasajeros también hicieron que las probabilidades de supervivencia fueran muy escasas.
Al menos 1,700 de las 2,300 personas a bordo perdieron la vida esa noche y, sin embargo, la tragedia obtuvo muy poca atención en ese momento. Como noticia, el desastre de Sultana ocurrió en abril de 1865, un mes de acontecimientos sin precedentes en la historia de los Estados Unidos. El general Robert E. Lee se rindió. El presidente Abraham Lincoln fue derribado por la bala de un asesino. El 26 de abril, el día antes de la caída de Sultana, John Wilkes Booth, el asesino de Lincoln, fue capturado y asesinado a tiros.
