Este día en la historia: 24 de julio de 1911.
Bingham y sus dos compañeros fueron informados por los granjeros locales y un posadero llamado Melchor Arteaga sobre las antiguas ruinas en las montañas. Después de escalar dos horas sorprendentemente cortas, se encontraron con un pequeño grupo de chozas. Un joven nativo accedió a guiarlos el resto del camino. De repente, la fiesta de Bingham se encontró rodeada de antiguas ruinas tan increíblemente espléndidas como las que se encuentran en el Perú. El área fue llamada Machu Picchu, o "Pico Viejo".
Bingham describió el descubrimiento para National Geographic revista en 1913:
“Unas cuantas varillas más adelante llegamos a un pequeño espacio abierto, en el que había dos templos o palacios espléndidos. El carácter superior del trabajo en piedra, la presencia de estos espléndidos edificios y lo que parecía ser un número inusualmente grande de viviendas de piedra finamente construidas, me hicieron creer que Machu Picchu podría ser la ruina más grande e importante descubierta en América del Sur desde los días de la conquista española ".
La gran civilización de los incas en el sur del Perú se remonta a alrededor del siglo XIII. En la región alrededor de Cuzco, los incas conquistaron las otras tribus y construyeron un imperio que incluía un estimado de 6 a 12 millones de personas. Era muy probable que fuera el imperio más grande en las Américas indígenas antes de la llegada de los españoles.
Debilitado por la Guerra Civil, el Imperio Inca cayó ante el conquistador español Francisco Pizarro en la década de 1530. Se supone que los españoles nunca supieron acerca de Machu Picchu, ya que el sitio parece haber quedado casi intacto, a diferencia de otras ciudades incas que los españoles saquearon.
Bingham tenía varias teorías sobre el propósito de Machu Picchu, incluido un refugio seguro para las mujeres de la familia real o una instalación militar. Muchos historiadores modernos creen que fue construido por el último líder inca, Pachacuti, como un retiro para él y para la otra élite.
Dr. Johan Reinhard de National Geographic teoriza que era un santuario “Construido en el centro de un paisaje sagrado. "Machu Picchu formó un centro geográfico cosmológico, hidrológico y sagrado para una vasta región".
Más allá de la controversia sobre el uso del sitio, también se ha discutido que Hiram Bingham fue el primero en descubrir lo que fue anunciado por el New York Times como "El mayor descubrimiento arqueológico de la época". Los peruanos afirman que Bingham no fue el primer europeo en pisar Machu Picchu y que otros exploradores británicos, estadounidenses y alemanes lo habían precedido.
Además, muchos lugareños parecen haber sido muy conscientes del sitio, y el propio Bingham observó que los agricultores locales usaban algunas de sus terrazas agrícolas cuando llegó por primera vez.
Pero parece que ninguno de ellos entendió el significado histórico del sitio. De hecho, el propio hijo de Bingham, Alfred, sostiene que, contrariamente a lo que diría su querido padre, más adelante, según las cartas que su padre le escribió a su madre en ese momento, Bingham tampoco apreciaba lo que había encontrado al principio. pasar solo una tarde allí antes de partir para continuar con su búsqueda de Vitcos y Vilcabamba, tal vez no sintiendo entusiasmo por el sitio al principio debido a que había personas que vivían tan cerca de él y que los lugareños lo conocían. Alfred afirma que no fue hasta que su padre preguntó y se enteró de que, aparte de ciertos lugareños, nadie parecía saber nada sobre el sitio que le interesaba mucho.
En cualquier caso, Richard L. Burger, profesor de antropología en la Universidad de Yale, afirma que Bingham "nunca afirmó haber sido la primera persona moderna en poner un pie en Machu Picchu". Algunas personas en el Perú se refieren a Bingham como "la científica". descubridor de Machu Picchu ", que es un compromiso bastante razonable.
