Basurero de la historia: el cuerpo de observadores de tierra

2023 Autor: Darleen Leonard | [email protected]. Última modificación: 2023-05-26 18:27

ONDA DE CHOQUE

Los Estados Unidos sabían desde el final de la Segunda Guerra Mundial que los soviéticos tratarían de construir su propia arma nuclear, pero las mejores estimaciones eran que les llevaría entre ocho y diez años hacerlo. Lo habían conseguido en menos de cuatro.

Se estimó que la bomba soviética era tan poderosa como la que cayó sobre Nagasaki en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. Esa bomba había matado a más de 70.000 personas. Para empeorar las cosas, los soviéticos también estaban construyendo bombarderos de largo alcance que podían llegar a los Estados Unidos. La entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial había sido precipitada por un ataque sorpresa en Pearl Harbor. Ahora, a medida que la Guerra Fría se calentaba, parecía posible que la próxima guerra comenzara con un ataque atómico de los rusos. Si su objetivo era una ciudad estadounidense importante como Washington, DC o Nueva York, las víctimas podrían ser de millones.

EN LA OSCURIDAD

Los Estados Unidos tenían una capacidad limitada para detectar a los bombarderos entrantes utilizando el radar, la tecnología que Gran Bretaña había utilizado para defenderse de los aviones de combate y bombarderos nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Pero había enormes brechas en la cobertura de radar de los Estados Unidos, e incluso donde no había brechas, los sistemas de radar de finales de la década de 1940 no tenían la capacidad de detectar aviones de bajo vuelo.

Los rusos probablemente lo sabían, así que si atacaban, sus bombarderos volarían demasiado bajo para ser detectados por el radar. Hubo que establecer otros medios para detectar estas aeronaves hasta que el sistema de radar mejorara. Los planificadores militares estadounidenses desempolvaron una idea que había sido utilizada durante la Segunda Guerra Mundial: reclutar voluntarios civiles para vigilar a los bombarderos que usan binoculares y el ojo desnudo.

Durante la guerra, más de 1,5 millones de civiles habían sido publicados en 14,000 puestos de observación en las costas este y oeste para vigilar la llegada de aviones alemanes o japoneses. Este "Cuerpo de observadores de tierra", como se lo conocía, se redujo hacia el final de la guerra. Pero ahora que la amenaza de un ataque aéreo enemigo estaba aumentando nuevamente, se tomó la decisión de volver a ponerlo en funcionamiento.

LOS OJOS LO TIENEN

A principios de 1952, el Cuerpo de Observadores de la Tierra reconstituido tenía más de 200,000 voluntarios civiles vigilando en 8,000 puestos de observación, no solo en las costas Este y Oeste como en la Segunda Guerra Mundial, sino también a lo largo de la frontera norte con Canadá. No por temor a que los canadienses pudieran invadir, sino porque una posible ruta aérea desde la Unión Soviética a los Estados Unidos se encontraba sobre la capa de hielo polar y hacia Canadá. El sistema funcionó de la misma manera que lo había hecho durante la guerra:

• Cada vez que un observador civil detectaba una o más aeronaves en su área, anotaba el número, tipo y altitud de la aeronave; su posición y distancia del puesto de observación; y su dirección de viaje. (Se ignoraron los aviones privados pequeños y los vuelos regulares dentro y fuera de los aeropuertos cercanos).
• Luego, el voluntario llamó por teléfono a la información a lo que se llamó un "centro de filtro", atendido por otros voluntarios. El trabajo del centro de filtros era hacer coincidir el informe del observador con la actividad aérea conocida en esa área.
• Si el centro del filtro pudo identificar la aeronave y confirmar que no era amenazante, no hicieron nada más. Si no podían, enviaban la información a los militares, que luego tenían que decidir si batían aviones de combate para interceptar el avión.

DIVERSIÓN PARA TODA LA FAMILIA

Los voluntarios para el Cuerpo de Observadores de Tierra eran de todos los ámbitos de la vida. Los únicos requisitos eran que tuvieran buena vista, buen oído, buen juicio y la capacidad de hablar claramente al llamar por teléfono en avistamientos de aeronaves. Los voluntarios más jóvenes tenían menos de 10 años y los más viejos tenían 80 años. Algunas escuelas secundarias tenían clubes de observadores que eran populares entre los niños que querían una excusa para salir de clase.

Los voluntarios recibieron capacitación sobre cómo identificar los aviones y se les proporcionaron guías con fotografías de aviones amigos y enemigos. También se les entregaron plantillas transparentes que podrían sostener para medir qué tan lejos estaban los aviones. Si un avión era lo suficientemente pequeño como para caber dentro del agujero marcado como "5 millas", estaba a unas cinco millas de distancia. Si era demasiado grande para ese agujero pero encajaba dentro del agujero más grande de “1 milla”, entonces estaba a una milla de distancia.

LA LARGA ESPERA

Aunque el Cuerpo de observadores de tierra permaneció activo hasta el final de la década, nunca logró tapar las brechas en la cobertura de radar de Estados Unidos con la eficacia que los militares habían esperado. Confiar en los voluntarios era una gran parte del problema: aunque la idea de vigilar a los bombarderos enemigos puede parecerle emocionante al principio, había poca actividad aérea inusual que informar y el trabajo se volvió aburrido rápidamente.Muchos puestos de observación no tenían calefacción en invierno y carecían de aire acondicionado en el verano, lo que hacía aún más difícil encontrar voluntarios para llenar los turnos de dos horas. Y aunque se suponía que los puestos debían estar atendidos las 24 horas del día, pocas personas estaban dispuestas a ofrecerse como voluntarias en medio de la noche. Resultado: muchas publicaciones quedaron desocupadas y sin personal durante días y días.

Aunque los militares esperaban reclutar a más de un millón de voluntarios, su número nunca creció muy por encima de los 200,000, y para fines de 1953 el número de voluntarios activos se había reducido a unos 100,000. Incluso después de que la Unión Soviética probara con éxito una bomba termonuclear en 1955, un informe de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Descubrió que "la gran mayoría de los estadounidenses preferirían jugar al bridge, mirar televisión o ir a la cama" que pasar su tiempo libre mirando aviones enemigos en el Cuerpo de observadores de tierra.

Sólo tienes que hacerlo

Aunque aparentemente los militares nunca consideraron pagar realmente a las personas para que vigilaran los aviones enemigos, estaba dispuesto a gastar grandes sumas de dinero para mejorar las defensas de radar de Estados Unidos. Pasó gran parte de la década de 1950 construyendo una red de 63 estaciones de radar que se extendían desde Alaska a lo largo del extremo norte de Canadá hasta Groenlandia e Islandia. Este sistema, llamado Línea de alerta temprana distante, o línea DEW, cuesta más de $ 600 millones en 1957, el equivalente a más de $ 5,1 mil millones en la actualidad. Otros $ 2 mil millones ($ 26 mil millones en la actualidad) se gastaron en un sistema informático para vincular las estaciones de radar. Cuando el sistema se puso en línea a partir de 1957, el Ground Observer Corps se volvió obsoleto al instante, y se desactivó en enero de 1959. Hoy en día, todo lo que queda del cuerpo son las insignias, las guías y otras parafernalia que aparecen en eBay. Recuerdos de las personas que voluntariamente dedicaron su tiempo. "Fue divertido hacerlo", recordó Bob Hazel, quien era miembro del club de observadores de su escuela secundaria en Chesapeake City, Maryland. "Te sentías como si fueras importante y era un trabajo importante", le dijo a un entrevistador en 2015. "Y, por supuesto, creo que lo fue".