Tenía apenas once años cuando pensó por primera vez en mentir sobre su edad para unirse a la Marina. El mundo estaba en medio de la segunda guerra mundial y algunos de sus primos habían muerto recientemente en batallas. Graham tomó su decisión. La pregunta era cómo hacerlo.
Comenzó afeitándose, ya que pensó que en última instancia, lo haría parecer más viejo. (Y, nota: contrariamente a la creencia popular, el afeitado no tiene ningún efecto en las tasas de crecimiento o grosor del cabello). Más efectivamente, hizo que sus amigos falsificaran la firma de consentimiento de su madre, robaron un sello de notario y le dijeron a su madre que iba a visitar parientes por un tiempo
Más tarde, Graham recordó que el día en que se presentó para alistarse, "me paré 5'2 y pesaba 125 libras, pero usé la ropa de uno de mis hermanos mayores y todos practicamos hablar en profundidad".
A pesar de todos sus esfuerzos, hubo un problema: un dentista que ayudó a evaluar a los nuevos reclutas. Graham dijo: "Sabía que sabría lo joven que era por mis dientes … cuando el dentista decía que tenía 12 años, dije que tenía 17. Finalmente, dijo que no tenía tiempo para meterse conmigo y dejó que yo voy
El 15 de agosto de 1942, Calvin Graham fue juramentado en la Armada. Tenía doce años, cuatro meses y doce días, el individuo más joven en alistarse en el ejército de los Estados Unidos desde la Guerra Civil y el miembro más joven del ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
Después de pasar un tiempo en San Diego para el entrenamiento básico, navegó a bordo del USS South Dakota como cargador de un cañón antiaéreo de 40 mm, un "chico verde" de Texas que pronto se convertiría en el más joven en servir, pero en el de la nación. El héroe de guerra más joven decorado.
La Dakota del Sur, conocida también como "Acorazado X" durante la guerra, fue un destructor al mando del Capitán Thomas Leigh Gatch que se dirigía a Guadalcanal, una de las Islas Salomón en el Pacífico Sur. En la noche del 14 de noviembre de 1942, durante la batalla de Guadalcanal, el acorazado fue golpeado cuarenta y siete veces por el fuego japonés. Una explosión arrojó a Calvin por tres cubiertas de escaleras. Fue herido de gravedad por la metralla que le atravesó la cara y le arrancó los dientes frontales. Además, sufrió quemaduras graves, pero a pesar de sus lesiones, trató de rescatar a otros marineros del peligro.
Me quité los cinturones de los muertos, hice torniquetes para los vivos, les di cigarrillos y los alenté toda la noche. Fue una larga noche. Me envejeció … No hice ninguna queja porque la mitad de la nave estaba muerta.
Por sus esfuerzos durante la batalla y ayudando a otros soldados, a pesar de sus propias heridas, recibió la Estrella de Bronce y un Corazón Púrpura.
Sin embargo, la distinción no duró mucho. Un año después de servir en la batalla de Guadalcanal, mientras su acorazado estaba siendo reparado, la madre de Graham se enteró de lo que su hijo había estado haciendo e informó a la Marina de su edad real.
En lugar de simplemente liberarlo de su servicio, Graham fue arrojado a la brigada durante casi tres meses. Parecería que el plan era mantenerlo allí hasta que se agotara su tiempo de servicio, pero finalmente fue liberado cuando su hermana amenazó con ir a los medios de comunicación y contarles sobre el encarcelamiento de su hermano, a pesar de su servicio distinguido. Graham fue liberado, le quitaron sus medallas y luego fue deshonrablemente dado de baja, lo cual es significativo, ya que lo hizo así que no pudo recibir ningún beneficio por incapacidad, a pesar de sus lesiones.
Con solo trece años, Calvin Graham era un "veterinario" que rápidamente descubrió que ya no encajaba en la escuela. Una vez más, eligió la vida de un adulto, casarse y tener un hijo a los catorce años, mientras trabajaba como soldador en un astillero de Houston.
A los diecisiete años, se divorció y se alistó en la Infantería de Marina. Tres años más tarde, se rompió la espalda cuando se cayó de un muelle. Este desafortunado evento terminó su carrera de servicio y lo dejó vendiendo suscripciones a revistas para ganarse la vida.
Durante el resto de su vida, Graham luchó tanto por los beneficios médicos como por un registro de servicio limpio. En 1978, finalmente recibió una baja honorable (aprobada por el presidente Jimmy Carter), y todas sus medallas, excepto el Corazón Púrpura, fueron reintegradas. También recibió $ 337 en pagos atrasados, pero se le negaron los beneficios de salud, excepto por el estado de discapacidad de uno de sus dos dientes que perdió durante la Segunda Guerra Mundial.
En 1988, su historia llegó a la atención pública a través de la película para televisión, Too Young the Hero. La publicación de su historia empujó al gobierno a revisar su caso y el presidente Ronald Reagan firmó una legislación que le otorgó a Graham beneficios por discapacidad, incrementó su pago atrasado a $ 4917 y le otorgó $ 18,000 por facturas médicas pasadas debido a lesiones sufridas mientras era miembro de las fuerzas armadas. Sin embargo, esto estaba supeditado a los recibos por los servicios médicos. Desafortunadamente, algunos de los médicos que lo trataron ya habían muerto y se perdieron muchas facturas médicas, por lo que solo recibió $ 2,100 para cubrir sus gastos médicos anteriores.
Calvin Graham murió de insuficiencia cardíaca en noviembre de 1992, en su casa de Fort Worth, Texas.Al momento de su muerte, todas sus decoraciones fueron reintegradas con la excepción del Corazón Púrpura. Dos años después, su Corazón Púrpura fue reintegrado y presentado a su viuda en una ceremonia especial. También recibió la Medalla del Servicio de Defensa Nacional, la Medalla de Campaña de Asia-Pacífico con el dispositivo estrella de batalla de bronce y la Medalla de Victoria de la Segunda Guerra Mundial.
